Country captain adalah hidangan kari ayam yang sangat digemari di wilayah Selatan Amerika Serikat, terutama Georgia dan South Carolina. Potongan ayam digoreng hingga kecokelatan, lalu dimasak perlahan dengan bawang bombai, bubuk kari ringan, tomat, paprika, dan hampir selalu ditaburi kismis emas serta almond panggang renyah. Hidangan ini biasanya disajikan dengan nasi putih panas, satu piring penuh warna-warni yang manis-gurih-pedas sekaligus.^[1]

Asal-usulnya kembali ke masa Raj Inggris di India. Pada abad ke-19, para perwira Inggris yang bertugas di pelabuhan Bombay atau Madras sering menikmati kari ayam sederhana yang dibuat juru masak lokal. Salah satu versi populer dinamai “country captain”—kemungkinan merujuk pada kapten kapal dagang India (“country” waktu itu artinya “dari negeri India”, bukan Inggris) atau sekadar korupsi dari kata “capon” (ayam jantan yang digemukkan). Resep Anglo-India ini tercatat dalam buku masak Henrietta Hervey tahun 1895.^[2]

Hidangan ini sampai di Amerika lewat pelabuhan Savannah, Georgia, konon dibawa seorang kapten kapal Inggris atau East India Company pada awal abad ke-19. Resep tertulis pertama di Amerika muncul pada 1857 dalam buku masak Miss Leslie yang terbit di Philadelphia. Sejak itu, country captain menjadi favorit keluarga-keluarga Selatan, bahkan Presiden Franklin D. Roosevelt sangat menyukainya saat berkunjung ke Little White House di Warm Springs, Georgia. Dari Roosevelt, hidangan ini dikenalkan ke Jenderal George S. Patton yang langsung jatuh cinta; hingga tahun 2000–2004, country captain dimasukkan ke dalam ransum tempur MRE tentara Amerika sebagai penghormatan kepada Patton.^[2][3]

Kini, hampir setiap koki terkenal di Selatan punya versi sendiri: Paula Deen, Emeril Lagasse, Paul Prudhomme, hingga Bobby Flay pernah memasaknya di acara TV. Di Inggris, chef Cyrus Todiwala bahkan menyajikan variasi shepherd’s pie ala country captain (daging di bawah lapisan kentang tumbuk) untuk Ratu Elizabeth II pada perayaan Diamond Jubilee 2012, menggunakan daging domba langka dari Orkney yang makan rumput laut.^[4]

Meski namanya terdengar sangat Inggris, rasa country captain sebenarnya sangat “Southern”: kari yang tidak terlalu pedas, manis dari kismis, renyah dari almond, dan selalu bikin orang nambah nasi. Satu suapan langsung mengingatkan kita pada meja makan besar di rumah-rumah antebellum Georgia, di mana cerita lama tentang kapal layar dan rempah India masih menguar bersama aroma kari yang hangat.^[1][3]

Secara dasar, country captain adalah kari ayam lembut dengan bawang bombay dan bubuk kari. Hampir semua resep menambahkan kismis emas dan almond panggang; banyak juga yang memakai tomat, bawang putih, dan paprika merah. Semua dimasak dalam satu panci besar, lalu disiram ke atas nasi putih.^[1]

Cyrus Todiwala pernah membuat versi shepherd’s pie dengan daging domba Orkney untuk Ratu Elizabeth II.^[4]