نشأ كارل شتيرنهايم في هانوفروبرلين. ودرس الفلسفة وعلم النفس والقانون في ميونخوغوتينغنولايبزغ. انتقل في عام 1900 إلى فايمار حيث تفرغ للكتابة, وتزوج من أويْجينيه هاوت. ثم تزوج للمرة الثانية في عام 1907 من تيا باور Thea وأنجب منها طفلين. وكانت تيا ابنة صاحب مصنع ثري, فمنحته المال لبناء قصر بيلميسون Bellemaison بالقرب من ميونخ. وكان العديد من الفنانين والأدباء يزورونه فيه ومنهم ميشتيلده ليشنوفسكي زماكس راينهارت وفرانك فيديكند, وقام شتيرنهايم ببناء مبنى ملحق بالقصر ليكون قاعة عرض فنية.
وفي عام 1908 أصدر بالاشتراك مع فرانتس بلايْ Franz Blei الأعداد الأولى من مجلة هيبريون Hyperion. وفي عام 1912 رحل إلى بلجيكا, ثم إلى سانت موريتس وأوتفيل في سويسرا بعد انتهاء الحرب العالمية الأولى. وبعد أن انفصل عن زوجته تيا, تزوج بين عامي 1930 و1934 من باميلا فيديكند ثم انفصل عنها. وتزوج في عام 1935 من هنريته كاربونارو.
وقد ربطت صداقة بالعديد من الأدباء منهم: جوتفريد بن وكارل أيْنشتاين وفرانتس بفيمفيرت وفالتر راتيناوْ وإرنست شتادلر وهوجو فون تشودي وفريتس فون أونرو وأوتو فريسلاندر.
وقد مات كارل شتيرنهايم في عام 1942 ودفن في مقبرة إيكسيله Ixelle في بروكسل.