الشخصيات الرئيسية في الياوي عادة ما تكون سيمي أي موجب أو الشخصية المهيمنة أو الساعية لليوكي أي سالب. المواد المصنفة كياوي عادة ما تصور علاقات مثلية شخصيات ذكورية أو تظهر محتوى ذي اشتهاء مثلي. فيما يمكن للشخصيات أن تكون بأي سن ما بعد البلوغ. الأعمال التي فتيان في سن ما قبل المراهقة تسمى شوتاكون وتعد صنفًا منفصلاً.
ليس للشخصيات النسائية في غالب الأمر أي أدوار بارزة في أعمال الياوي بل ينحصر ظهورها على أدوار صغيرة جداً أو قد لا يكون للشخصيات النسائية أي وجود في عمل الياوي. تشير عالمة الاجتماع اليابانيَّة من جامعة برنستون كازوكو سوزوكي إلى تصوّير الأمهات تحديداً على نحوٍ سلبيّ في أعمال الياوي كما في مانغا «زتساي 1989» (باليابانية: 絶愛-1989-) التي يشهد فيها الشخصية الرئيسية للمانغا خلال طفولته قيام أمه بقتل أبيه. تقترح سوزوكي السبب الكامن وراء هذا في أن كلاً من الشخصية والقارئ على حدٍ سواء يسعيان للاستعاضة عن غياب حب الأم غير المشروط بالحب الاستحوذاي «المحرَّم» على حد وصف سوزوكي والذي تدور حوله أعمال الياوي.[4] ذكرت مؤلفة الياوي ناريكو إنوموتو بأنه حين تُصوَّر شخصيات نسائية في أعمال الياوي فلا يسعها سوى أن «تصبح حقيقية على نحوٍ غريب». كثيرًا ما يُحجَّم أو يُقصى دور الشخصية الأنثى في الحالات التي يبادر فيها المعجبين إلى إنتاج نسخ ياوي مستقاة من سلاسل أنمي تحوي على شخصيات نسائية[5] على غرار أجنحة كاندام. قال يوكاري فوجيموتو حيال مسألة استخدام سلاسل مانغا الشونن كمصدر إلهام في أعمال الياوي بأن «قراءات الياوي وشخصيات الإناث المحبَّبة تبدو منوطة ببعضها البعض».[6] ترى مؤلِّفة الياوي ناريكو إينوموتو أن تصوير النساء في أعمال الياوي هو أمر خارج عن العادة بحكم أن وجودهن سيضفي عنصرًا من الواقعية وهو ما يصرف الانتباه عن السرد الخيالي.[7]
ازداد حضور العنصر النسائي بشكل أكبر في أعمال الياوي كشخصيات مساعدة منذ أواخر العقد الأول من القرن الواحد والعشرين.[8] يشير لونسينغ إلى اعتبار أعمال الياوي والشونن-آي الأولى أعمالًا كارهة للمرأة في الغالب؛ استشهد على ذلك بالدور المحجَّم للشخصيات النسائيَّة كدليل على كره المرأة المتأصل داخليًا بين قاعدة القراء التي يغلب عليها العنصر الأنثوي.[9] عدَّ لونسينغ تراجع هذه التمثيلات الكارهة للمرأة بمرور الوقت كدليل على أن قارءات الياوي «تغلبن على هذا الكراهية، ولعل الفضل في ذلك يرجع لانخراطهن في الياوي».[9]
^Welker، James (2006). "Beautiful, Borrowed, and Bent: "Boys' Love" as Girls' Love in Shôjo Manga". Signs: Journal of Women in Culture and Society. ج. 31: 3. DOI:10.1086/498987.
^Suzuki, Kazuko. 1999. "Pornography or Therapy? Japanese Girls Creating the Yaoi Phenomenon". In Sherrie Inness, ed., Millennium Girls: Today's Girls Around the World. London: Rowman & Littlefield, pp. 259–260 (ردمك 0-8476-9136-5), (ردمك 0-8476-9137-3).
^Drazen, Patrick (October 2002). '"A Very Pure Thing": Gay and Pseudo-Gay Themes' in Anime Explosion! The What, Why & Wow of Japanese Animation Berkeley, California: Stone Bridge Press p. 95 (ردمك 1-880656-72-8). "The five pilots of Gundam Wing (1995) have female counterparts, yet a lot of Fansite are produced as if these girls never existed."
^Fujimoto، Yukari (2013). Berndt، Jaqueline؛ Kümmerling-Meibauer، Bettina (المحررون). Manga's cultural crossroads. Hoboken: Taylor and Francis. ص. 184. ISBN:978-1134102839.
^Tamaki، Saitō (2007). Bolton، Christopher؛ Csicsery-Ronay، Istvan Jr.؛ Tatsumi، Takayuki (المحررون). "Otaku Sexuality". Robot Ghosts and Wired Dreams. University of Minnesota Press: 231. ISBN:978-0-8166-4974-7.
