Els departaments executius federals són anàlegs als ministeris dels sistemes parlamentaris o semipresidencialistes però, com que els Estats Units tenen un sistema presidencialista, els caps de departament són equivalents als ministres, tot i que no formen un govern (en un sentit parlamentaris) car no són dirigits per un cap de govern separat del cap d'estat. Els caps dels departaments executius federals, coneguts com a Secretaris del seu departament respectiu, formen el tradicional Gabinet, un orgue executiu que serveix a disposició del President i actua com un cos conseller a la presidència.
Inicialment anomenat "Establiment Militar Nacional" entre 1947 i 1949. Va ser creat com una fusió dels Departaments de la Força Aèria, (separada de l'Exèrcit al 1947), Exèrcit (també anomenat "Departament de la Guerra", creat al 1789) i de la Marina, fundat el 1798).
Entre 1949, aquests 3 departaments eren departaments executius, tot i que sense secretaris a nivell de gabinet, que informaven al Secretari de Defensa, amb rang de gabinet però sense departament. Des de 1949, aquests 3 "Departaments Militars" s'englobaren al Departament de Defensa[16]