Albert Roussel se narodil 5. dubna 1869 v Tourcoing v severní Francii v departementu Nord. Jako mladík, se spíše než o hudbu, zajímal o matematiku. Stal se námořníkem a v letech 1889–1890 sloužil na fregatěIphigénia a strávil několik let v Kočinčíně přibližně v oblasti dnešního jižního Vietnamu. Později se plavil na křižníku Devastation a strávil nějaký čas v Tunisu. Jeho první skladby vznikly za pobytu u posádky v Cherbourgu. V roce 1893 byl poslán znovu do Indočíny. Mnoho jeho pozdějších hudebních děl reflektuje jeho zájem o exotická místa.
V roce 1909 podnikl se svou manželkou, Blanche Preisach-Roussel, cestu do Indie, kde se seznámil s legendou královny Rani Padmavati. Tato legenda se později stala tématem jeho slavného operního baletu. Rovněž sborová symfonie Les Evocations byla Indií inspirována.
Během První světové války sloužil jako řidič sanitky. Po skončení války se usadil v Normandii a zcela se věnoval kompozici. Zde také vznikla jeho nejslavnější díla.
Zemřel 23. srpna 1937 v Royan, v západní Francii. Je pochován na hřbitově Saint Valery ve Varengeville-sur-Mer v Normandii.
Dílo
Busta skladatele v sále Cortot v Paříži
Úplný soupis díla: N. Labelle ed.: Catalogue raisonne de l'oeuvre d'Alberl Roussel (Louvain-Ia-Neuve, 1992)
Jevištní díla
Le marchand de sable qui passe, scénická hudba, op. 13 (1908)
Le festin de l'araignee, balet-pantomima, op. 17 (1912))
Padmavati, opera-balet, op. 18 (1914-1918)
La naissance de la lyre, lyrická opera, op. 24 (1923-1924)
