Er lebt seit den 1970er Jahren in den USA und begann dort auch seine Karriere als Kameramann. Seine ersten bekannten Arbeiten waren Filme von Sidney Lumet, es folgten viele bekannte Werke in den 1980er und 1990er Jahren, darunter Speed und Lethal Weapon 4. Sein Regiedebüt gab er 2000 mit dem Actionfilm Romeo Must Die und arbeitet seitdem überwiegend als Regisseur.
Bartkowiak war in den 1980ern mit der Schauspielerin Diane Venora liiert und hat mit ihr eine Tochter namens Magda.
