Joni James wurde 1930 als eines von sechs Kindern einer italienisch-amerikanischen Familie in Chicago geboren. Sie studierte Tanz und Ballett und trat nach ihrem Abschluss an der Bowen High School mit einer lokalen Tanzgruppe bei einer Tour durch Kanada auf. Anschließend arbeitete sie als Sängerin im Edgewater Beach Hotel in Chicago.
Durch einen Gesangsauftritt in einer Fernsehwerbung wurde James von Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) entdeckt und 1952 unter Vertrag genommen. Bereits ihr erster Song Why Don’t You Believe Me? verkaufte sich mehr als zwei Millionen Mal und erreichte Platz eins der Billboard-Charts. Noch im selben Jahr folgten mit Your Cheatin’ Heart und Have You Heard? zwei weitere erfolgreiche Singles.
Als erste US-amerikanische Musikerin produzierte James insgesamt fünf Alben in den LondonerAbbey Road Studios. Sie war neben ihrer Karriere in den Vereinigten Staaten auch in Asien beliebt und absolvierte unter anderem 1957 Auftritte im EM Club in Manila. Gemeinsam mit dem philippinischen Komponisten Salvador Asuncion nahm sie das Lied In Despair auf, welches auf den Philippinen zu einem großen Erfolg wurde.
Im Verlauf ihrer Karriere konnte James insgesamt sieben Songs in den Top 10 der Billboard-Charts platzieren. Sie produzierte mehr als 40 Alben und verkaufte nach eigenen Angaben mehr als 100 Millionen Tonträger.[1] 1964 beendete James ihre Karriere, kehrte jedoch Mitte der 1990er-Jahre auf die Bühne zurück und gab unter anderem Konzerte in der Carnegie Hall und der David Geffen Hall in New York. Im Oktober 2001 trat sie gemeinsam mit dem Count Basie Orchestra in der Academy of Music in Philadelphia auf. James’ letztes Album Latest and Greatest erschien 2000.
Joni James’ Musik fand mehrfach Verwendung in Spielfilmen und Fernsehserien. So war ihr Song How Important Can It Be in dem 1997 erschienenen Kriminalfilm L.A. Confidential zu hören. Ihr If I Were a Bell wurde 2016 in einer gleichnamigen Folge der Fernsehserie Transparent genutzt. Für ihre Leistungen im Bereich Entertainment erhielt sie einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame.
Joni James war von 1956 bis zu dessen Tod im Jahr 1986 mit dem Komponisten und Dirigenten Tony Acquaviva verheiratet. 1997 heiratete sie den ehemaligen General Bernard Schriever, mit dem sie bis zu seinem Tod im Jahr 2005 in Washington, D.C. lebte. James starb am 20. Februar 2022 im Alter von 91 Jahren in einem Krankenhaus in West Palm Beach.[2] Sie wurde an der Seite ihres Ehemannes auf dem Nationalfriedhof Arlington beigesetzt.[3]
