Die erste urkundliche Erwähnung findet Rio Maior als Ortschaft im Kreis Santarém 1177 im Zuge des Verkaufs von Anteilen an der Saline Salinas da Fonte da Bica an den Templerorden. 1619 wurde hier eine königliche Herberge eröffnet. Die 1789 eröffnete königliche Straße von Lissabon nach Coimbra passierte auch Rio Maior. Im Miguelistenkrieg übernachtete 1834 König Michael I. in der Herberge. 1836 wurde Rio Maior Sitz eines eigenen Kreises.
Nach ersten Anläufen 1890 wurde hier der Steinkohleabbau, im Rahmen der Anstrengungen des Landes im Ersten Weltkrieg, wieder aufgenommen und intensiviert. Am 14. August 1985 wurde die bisherige Kleinstadt (Vila) Rio Maior zur Stadt (Cidade) erhoben.[4]
Verwaltung
Der Kreis
Rio Maior ist Verwaltungssitz eines gleichnamigen Kreises (Concelho) im Distrikt Santarém. Am 19. April 2021 hatte der Kreis 21.004 Einwohner auf einer Fläche von 272,8 km²[3].
Mit der Gebietsreform im September 2013 wurden mehrere Gemeinden zu neuen Gemeinden zusammengefasst, sodass sich die Zahl der Gemeinden von zuvor 14 auf zehn verringerte.[5]
Die folgenden Gemeinden (Freguesias) liegen im Kreis Rio Maior:
