Se inscribe en la Universidad de Lund en 1758 y obtiene un magisterio de filosofía en 1766. Recibe también una formación de farmacéutico. Obtiene en 1766 un puesto de docente en química y de historia natural en 1767. Obtiene el título de profesor extraordinario en historia natural en 1777 y ocupa entonces distintas cátedras consagradas a esta disciplina, las de economía y la de química hasta su jubilación en 1812.
Describe numerosas especies de insectos y realiza importantes trabajos sobre su clasificación. Es el padre del biólogo Anders Retzius (1796-1860) y el abuelo del biólogo Gustaf Retzius (1842-1919). Entre los alumnos de Anders Jahan Retzius, es necesario citar al botánico Carl Adolph Agardh (1785-1859), el zoólogo y el arqueólogo Sven Nilsson (1787-1883), el botánico y entomólogo Carl Frederick Fallén (1764-1830) y al entomólogo Johan Wilhelm Zetterstedt (1785-1874). Ejerce también una gran influencia sobre el botánico Elias Magnus Fries (1794-1878) que llega a Lund cuando Retzius era ya viejo.
Observationes botanicae (fol.; tr. i Leipzig 1778-91)
Genera et species insectorum, e generosissimi auctoris scriptis extraxit, digessit, quoad portem reddidit, et terminologiam insectorum Linneanam addidit (1783)
Lectiones publicae de vermibus intestinalibus (1784)
