Archie Shepp nació en Fort Lauderdale, Florida, hijo de un banjoísta, pero creció en Filadelfia (Pensilvania), donde estudió piano, clarinete y saxo alto, antes de centrarse en el saxo tenor (aunque en ocasiones toca el saxo soprano). Es conocido especialmente por su música apasionadamente afrocéntrica de finales de los sesenta, con un fuerte compromiso con la denuncia de las injusticias sufridas por la raza negra.
A finales de los años 50 tocó en un grupo de rhythm and blues con el trompetista Lee Morgan y el saxofonista Kenny Rogers. Estudió derecho y arte dramático, donde se diploma. En 1960, conoció al pianista Cecil Taylor, entrando en su grupo, con quien grabó entre 1960 y 1961.[1]
En 1962 tocó con Bill Dixon, con quien grabaría su primer disco a su nombre, Archie Shepp-Bill Dixon Quartet (Savoy Records, 1962), y ello le sirvió de experiencia para formar el New York Contemporary Five, quinteto donde estaban, además de Archie Shepp, Don Cherry, Don Moore, J. C. Moses y John Tchicai. En aquel periodo empieza a componer y escribe temas relacionados con la situación política y social de su raza.
En aquel periodo destacan sus cinco discos grabados en 1963. En 1964, después de una breve gira por Europa, Archie Shepp, reconstruyó su quinteto. Después colaboró con John Coltrane en el nacimiento del álbum Ascension (Impulse!, 1965), junto con Freddie Hubbard, Marion Brown, Pharoah Sanders, McCoy Tyner, Elvin Jones y Jimmy Garrison.[2] A continuación formó parte de la Jazz Composer's Orchestra, junto con otras figuras de la vanguardia jazzística, como Mike Mantler, Cecil Taylor, Sun Ra, Carla Bley, Paul Bley y Roswell Rudd. En 1965 graba su obra maestra, el álbum Fire Music (Impulse!, 1965), de gran originalidad, sobre todo en sus variados solos. Algunas de sus composiciones estaban dedicadas a las figuras del movimiento Black Power, como Malcom, Malcom, semper Malcom, una reelaboración del funeral en memoria del líder negro asesinado poco antes de la grabación del disco. Por otro lado, Fire Music está lleno de composiciones de Coltrane y algunos de los temas tienen inspiración en la problemática social, como Los olvidados, un homenaje a la película de Luis Buñuel de 1950, donde destaca la voz solista de Marion Brown.
En 1967, el quinteto de Archie Shepp viajó a Europa de nuevo, y graba su disco The Way Ahead (Impulse!, 1968). The Way Ahead fue un punto de inflexión en su carrera profesional. Shepp contó para la grabación con Ron Carter al bajo, Grachan Mocur III al trombón, Jimmy Owens a la trompeta, Roy Haynes a la batería y Walter Davis Jr al piano. Es un disco vitalista, menos free que sus trabajos anteriores y más arraigado en la tradición de la música negra, mostrando influencias de gospel y blues.
Después grabó dos álbumes a dúo con el pianista Horace Parlan, Going Home y, en 1980, Trouble in Mind. En ellos Archie desarrolla una música experimental muy creativa.
En los años setenta alterna los conciertos y la docencia, dando clases de historia del jazz en la Universidad de Massachusetts, en Ahmherst. Graba con Jeanne Lee, Chet Baker y Max Roach y forma la Attica Blues Big Band, con la que graba y lanza en 1972 Attica Blues, que está inspirado en el motín de la prisión de Attica (NY) de finales de 1971, que formó parte de una oleada de motines carcelarios iniciados en la prisión de San Quintín (California), donde fue tiroteado el líder de los Black Panthers George Jackson, y que en el caso de Attica terminó por convertirse en una masacre de presos y rehenes. En la segunda mitad de los 70 vuelve musicalmente a la tradición, pero conservando una gran intensidad y su peculiar sonido.[3]
Desde su jubilación como docente, en 2002, y como líder, continúa como instrumentista acompañante de sus colegas, y con nuevos talentos, a quienes produce desde su sello Archieball Records.
Su técnica integra diversos elementos heredados de los maestros del saxo tenor desde Webster a su mentor Coltrane, pero de acuerdo con su propia personalidad. Su trabajo con los estándares y con sus propias composiciones es siempre original. En este sentido se le puede comparar a Sonny Rollins. Fue uno de los principales creadores e impulsores del free jazz. Dotado de profundos conocimientos musicales y comprometido políticamente con el movimiento Black Power, Archie Shepp empleó su música como altavoz de ese movimiento político.[6]
Discografía
Como líder
1963 Vinilo; Archie Shepp in Europe/Vol. 1 With the New York Contemporary 5; Delmark; DS-9409
1964 (1964) Vinilo; Four for Trane; Impulse!; A-71
1972 (1965) Vinilo; Fire Music; Impulse!; A-86
1965 (1965) Vinilo; On This Night; Impulse!; A-97
1978 (1965) Vinilo; The Dedication Series/Vol. XVII Further Fire Music; Impulse!; IA-9357/2
1991 (1965) CD; Archie Shepp & John Coltrane/New Thing at Newport; Impulse!; GRD-105
1972 (1966) Vinilo; Three for a Quarter, One for a Dime; Impulse!; (ABC); AS-9162
1966 Vinilo; Mama Too Tight; Impulse!; A-9134
1972 (1967) Vinilo; Life at the Donaueschingen Music Festival; BASF Systems; 20651
1991 (1967) CD; The Magic of Ju-Ju; Impulse!; (GRP); MVCI-23036
1991 (1967) CD; Freedom; JMY; JMY 1007-2
1968 Vinilo; The Way Ahead; Impulse!; (ABC); A-9170
1980 (1969) Vinilo; Blasé; Affinity; FA 1
1981 (1969) Vinilo; Live at the Pan African Festival; Affinity; FA 19
↑(ANP), Crónica Viva: noticias actualizadas del Perú y el mundo. Medio de comunicación digital de la Asociación Nacional de Periodistas del Perú. «Archie Shepp: Un saxo para los panteras negras | Crónica Viva». www.cronicaviva.com.pe. Consultado el 13 de febrero de 2017.
