Los primeros misioneros en llegar a las tierras de Montana fueron los jesuitas con el padre Pierre-Jean de Smet, quien en 1840 fundó la misión de Sainte-Marie cerca de Stevensville, y luego la misión de San Ignacio en una región habitada principalmente por indígenas y buscadores de oro. La misión jesuita se centró principalmente en la evangelización de los nativos americanos.
El vicariato apostólico de Montana fue erigido el 3 de marzo de 1868 con el breveSummi apostolatus del papaPío IX[1][2] e inicialmente incluía la parte de Montana al este de la cuenca de las Montañas Rocosas. El territorio se derivó del vicariato apostólico de Nebraska (hoy arquidiócesis de Omaha). Agustín Ravoux, vicario general de Saint Paul,[3] fue nombrado primer vicario apostólico, pero no aceptó el cargo; el vicariato apostólico fue luego entregado en administración a los vicarios apostólicos de Nebraska.
El 17 de abril de 1883[2] extendió su jurisdicción sobre todo Montana, adquiriendo los territorios de Montana al oeste de la divisoria de las Montañas Rocosas, que pertenecían al vicariato apostólico de Idaho (hoy diócesis de Boise City).[4]
El 7 de marzo de 1884, en virtud del breve Personam beatissimi del papa León XIII, el vicariato apostólico fue elevado a diócesis, con sede en la ciudad de Helena, la capital de Montana, de la que la diócesis tomó su nombre. Se convirtió en sufragánea de la arquidiócesis de Oregón City, que en 1928 cambió su nombre por el de arquidiócesis de Portland.[5]
El primer obispo fue el sacerdote belga Jean-Baptiste Brondel, trasladado de la diócesis de Vancouver. Durante sus veinte años de episcopado el número de parroquias llegó a 56. En la labor de evangelización de la zona le ayudaron varias congregaciones religiosas, en particular las Hermanas de la Caridad y las Ursulinas, llegadas en 1884, y las Hermanas del Buen Pastor, quienes abrieron varias escuelas. Continuó el trabajo misionero entre los nativos americanos.
A su muerte, la diócesis se dividió en dos, y el 18 de mayo de 1904, las dos terceras partes del este de Montana se cedieron para erigir la diócesis de Great Falls (hoy diócesis de Great Falls-Billings) mediante el breve Universalis Ecclesiae del papa Pío X.[6]
El obispo John Patrick Carroll (1904-1925) erigió 32 nuevas parroquias, multiplicó el número de escuelas parroquiales, abrió un seminario menor, fundó 5 escuelas secundarias católicas y el Mont St Charles College en Helena, más tarde llamado Carroll College, y estableció el consejo diocesano de Mujeres Católicas. En 1909 bendijo la primera piedra de la catedral, que consagró el 3 de junio de 1924. A su muerte, la diócesis contaba con casi 90 sacerdotes diocesanos para una población católica de 40 000 fieles, que en ese momento constituía el 15% de la población total de la diócesis.
Los obispos Joseph Michael Gilmore (1935-1962) y Raymond Gerhardt Hunthausen continuaron el trabajo de Carroll. Se produjo la fundación del Consejo Diocesano de Hombres Católicos y otras instituciones católicas como, por ejemplo, 9 hospitales y 2 escuelas de enfermería. A la muerte de Gilmore, la diócesis tenía 57 parroquias y casi 200 estaciones misioneras, 141 sacerdotes, incluidos 15 religiosos (jesuitas y Orden de premonstratenses) y más de 300 religiosos pertenecientes a 11 congregaciones.
Estadísticas
Según el Anuario Pontificio 2022 la diócesis tenía a fines de 2021 un total de 45 940 fieles bautizados.
