A pesar de su limitado territorio, fue un ducado autónomo desde 1680 hasta 1826; en 1684 se trasladó la capital de Heldburg a Hildburghausen, y el miniestado fue conocido como Sajonia-Hildburghausen. Los duques construyeron un palacio, un jardín de estilo francés y otros pomposos edificios en Hildburghausen.
En 1826, los estados de Turingia fueron reorganizados: el último gobernante de Sajonia-Altenburgo murió sin descendencia; el duque de Sajonia-Hildburghausen fue su sucesor, pero tuvo que ceder su reino a Sajonia-Meiningen.
En 1868, se crearon cuatro distritos en el Ducado de Sajonia-Meiningen. Hildburghausen fue uno de ellos, con fronteras muy similares a las del antiguo ducado. Permaneció casi inalterado hasta 1993, cuando fue disuelto el antiguo distrito de Suhl y la mayoría de sus municipios se unieron al distrito de Hildburghausen.