Inició estudios de arquitectura, que alternó en 1935 con la realización de un cortometraje de dibujos animados: César chez les gaulois. Una vez abandonados sus estudios, se dedicó a rodar documentales y cortometrajes, uno de ellos en colaboración con Jacques Tati.
Su primera película de largometraje fue La batalla del riel (1946), obra que se asocia a veces al neorrealismo italiano, por el hecho de que estaba rodada con actores no profesionales y con partes que son verdaderos documentales, pero que en realidad se veía forzado a esa manera de rodar por la escasez de medios con los que contaba. El encargo de esta película le vino de varias asociaciones de resistentes.
Tras el éxito obtenido por esta película, se unió a Jean Cocteau para codirigir La bella y la bestia. En 1947 dirigió Les maudits (Los malditos), una obra claustrofóbica que transcurre casi en su totalidad en el interior de un submarino, con la que obtuvo en 1947 el premio a la Mejor Película policíaca y de aventuras en el Festival Internacional de Cannes, y que anticipa lo que sería la película de Wolfgang PetersenDas Boot.
Tras esta película, su carrera fue declinando, a la vez que se inclinó más a producciones más espectaculares, como ¿Arde París? (Paris brûle-t-il?), en la que hay un elenco internacional y que cuenta con un guion de Gore Vidal.
