Los trabajos iniciales en los helicópteros Sikorsky "sky-crane" comenzaron en 1958 con el Sikorsky S-60 de motor de pistón. El primer vuelo del S-64 Skycrane de motor turboeje tuvo lugar el 9 de mayo de 1962.[2]
El Ejército de los Estados Unidos compró finalmente 105 unidades, designándolos como CH-54. Usados en Vietnam para el transporte y recuperación de aeronaves derribadas, fueron muy exitosos en la tarea. En 2014, aún ostentaba el récord para helicópteros de mayor altitud en vuelo nivelado con 11 000 m (36 000 pies), establecido en 1971,[3] y el ascenso más rápido a 3000,[4] 6000[5] y 9000[6] m (10 000, 20 000 y 30 000 pies).
El Skycrane puede llevar su carga arriba y junto a su espina dorsal para reducir la resistencia y eliminar el efecto péndulo cuando vuela nivelado, así como elevar y descender vehículos desde la posición de vuelo estacionario, por lo que el helicóptero puede depositar cargas desde estacionario. Debido a recortes de presupuesto, el programa Helicóptero de Carga Pesado (HLH) fue cancelado, y los CH-54 no fueron mejorados con mayores motores. El Boeing CH-47 Chinook lo complementó gradualmente en combate, y finalmente lo reemplazó en las unidades de aviación del Ejército Regular, aunque los CH-54 permanecieron en servicio con la Guardia Nacional hasta principios de los años 90.
La Unión Soviética también creó helicópteros grúa mucho mayores con un diseño esquelético similar, como el Mil Mi-10.
Actualmente, Erickson Air-Crane de Central Point, Oregón, opera la mayor flota de helicópteros S-64 del mundo con el nombre de Erickson S-64 Aircrane. Pueden ser equipados con equipamiento lanzador de agua (algunos también tienen capacidad de lanzar espuma/gel) para realizar tareas contraincendios en todo el mundo. Tras obtener el certificado de tipo y los derechos de fabricación en 1992, Erickson permanece como único fabricante.
Variantes
Sikorsky CH-54B Skycrane con el tren de aterrizaje modificado para operar en terrenos blandos.
Modelo de producción propulsado por turboejes Pratt & Whitney T73-P-1 de 3400 kW (4500 shp), 54 construidos.[7]
CH-54B
Versión más pesada del CH-54A con dos turboejes T73-P-700 de 3600 kW (4800 shp) y tren de aterrizaje principal de ruedas gemelas, 37 ordenados, 29 construidos.[8]
S-64B
En 1968, Sikorsky propuso una desarrollada versión trimotor con rotor y caja reductora mejorados. No se llevó a cabo, pero formó la base del CH-53E Super Stallion.[9]
