L'île est vue pour la première fois par le commandant William Smith en 1819 alors qu'il naviguait sur le Williams entre Buenos Aires et Valparaíso. Elle reçoit le nom de George III, roi du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande et roi de Hanovre, mort l'année suivante. L'emploi d'un trait d'union en français n'a pas de justification orthographique, il permet de distinguer l'île d'autres îles homonymes.
Géographie
C'est l'une des îles de l'Antarctique les plus proches de l'Amérique du Sud (840 kilomètres) ; elle est à seulement 120 kilomètres de la péninsule Antarctique.
L'île est longue d'environ 75 kilomètres, sur un axe sud-ouest–nord-est. Au sud-ouest, seul un bras de mer large de 400 mètres la sépare de l'île Nelson. Seules de petites zones côtières, principalement sur la péninsule Fildes ou dans la baie de l'Amirauté ne sont pas recouvertes de glaces permanentes. Son climat est cependant l'un des plus doux de l'Antarctique, ce qui a incité de nombreux pays à installer sur son sol des stations scientifiques.
Si l'île n'a pas de population autochtone, elle abrite des scientifiques dont certains vivent avec leur famille. Depuis ces dernières années, elle s'est ouverte au tourisme austral, devenant une escale des quelques paquebots fréquentant la zone pendant l'été austral.
L'aéroport Teniente R. Marsh est le seul du continent antarctique à desservir à la fois scientifiques et touristes. En été austral, il assure des vols avec Punta Arenas au Chili.
La baie de l'Amirauté est une zone gérée spéciale de l'Antarctique (ZGSA-1) du fait de ses valeurs écologiques, historiques, scientifiques et esthétiques exceptionnelles.
Souveraineté
L'île est appelée « King George » par les Britanniques et la communauté internationale, «Isla 25 de Mayo » (île du 25 mai) par les Argentins et «Ватерлoо остров » (île Waterloo) par les Russes.
L'île est souvent confondue avec l'île George des Malouines, 48 fois plus petite en superficie.
Les îles du roi Georges se situent en Polynésie (il s'agit également de George III, roi de Grande-Bretagne et d'Irlande dont le prénom a été francisé).
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