On peut diviser le massif en zones zones : il est constitué des chaînons du Hochkönigstock s'élevant à une hauteur de 2 941 mètres au sud-est, avec des étroits passages à la Steinernes Meer (le plus étendu avec 100 km2) à l'ouest et l'Untersberg au nord et les monts de Hagen au nord. La frontière austro-allemande traverse le massif en forme de fer à cheval, du Reiter Alm à l'ouest via les chaînons du Hochkalter, du Steinernes Meer, de Hagen, du Göllstock et de l'Untersberg. Ces chaînes, avec les monts de Latten, entourent le bassin de Berchtesgaden au sud de l'arrondissement du Pays-de-Berchtesgaden, les lacs allongés de Königssee et de Obersee ainsi que le Watzmannstock au centre. Les Salzburger Schieferalpen (« Alpes schisteusessalzbourgeoises »), avoisinantes au sud, peut être considérées comme un massif distinct.
Les chaînons incluent des vastes hauts plateaux et des terrains karstiques avec plusieurs de lapiés, de dolines et de gouffres. Le lac Funten est un lac karstique situé dans un ouvala de la Steinernes Meer qui est célèbre pour des températures jusqu'à 30 °C inférieures à la zone environnante.
Dans la partie inférieure des Alpes de Berchtesgaden prédomine la dolomie, appelée ici dolomie de Ramsau. Les pierriers de la vallée du Wimbach se composent principalement de cette roche. Les pentes constituées de dolomie se distinguent fréquemment par une végétation de pins nains, comme dans le bas de l'Untersberg ou dans le Steinernen Meer (Mer de Pierre).
Au-dessus de la dolomie se trouve fréquemment une couche imposante, parfois jusqu'à 1 000 mètres, de calcaire, appelé ici calcaire du Dachstein. Les coquilles de bivalves trouvées dans cette roche et les algues stockées dans les minces couches dolomitiques laissent penser que les dépôts ont eu lieu dans une mer chaude peu profonde. Pendant environ 15 millions d'années, les organismes ont produit du calcaire pendant que l'écorce terrestre s'abaissait continuellement.
On trouve un autre type de calcaire du Dachstein par exemple dans le chaînon du Göllstock : les roches se composent de coraux stockés, d'éponges calcaire et d'algue calcaire qui indiquent un récif corallien présent dans un fort ressac.
Les restes du Blaueisgletscher en 2003.
Pendant la période glaciaire, des névés immenses se sont formés, évacués comme le glacier dans l'Avant-Pays. En conséquence, la vallée du Königssee s'est retrouvée 200 mètres sous le niveau du fond habituel, ce qui explique encore aujourd'hui la profondeur remarquable du lac. L'érosion des glaciers a entraîné la forme en U actuelle des vallées. Les débris laissés après leur retraite (moraines) constituent la séparation entre les parties supérieure et inférieure du Königssee.
Aujourd'hui, le Übergossene Alm au Hochkönig et le Blaueisgletscher en dessous des sommets du Hochkalter sont les uniques glaciers restants dans les Alpes de Berchtesgaden. Par suite du réchauffement climatique général, les deux sont compromis dans leur existence.
En 1989 ont été révélées par Günther Graup dans le domaine calcaire à la frontière entre le Tertiaire et le Crétacé troies anomalies stratigraphiques d'iridium indépendantes. Mais ces résultats n'ont pas prouvé l'existence d'un impact. Au contraire, les données géochimiques exactes indiquent une origine volcanique (corrélation positive au sélénium) qui tombe à une époque de fluctuation du niveau de la mer et du climat. Trois anomalies d'iridium indépendantes avaient également été décrites durant cet intervalle en Inde, en relation avec le vocanisme du Deccan.
Histoire
Alpinisme
Premières ascensions
1800 - Watzmann central (Watzmannstock) par Valentin Stanič
La Via Alpina, un sentier de grande randonnée touristique et transfrontalier, avec cinq variantes possibles, à travers toutes les Alpes, passe en particulier dans les Alpes de Berchtesgaden.
L'itinéraire violet offre neuf étapes dans le massif :
étape A36 : de Werfen dans la vallée de la Salzach à la cabane Arthur ;
étape A39 : de Maria Alm am Steinernen Meer à la cabane Riemann ;
étape A40 : de la cabane Riemann à la cabane de Kärling ;
étape A41 : de la cabane de Kärling au Königssee (avec traversée en bateau du lac) ;
étape A42 : du Königssee à Engedey via Berchtesgaden ;
étape A43 : de Engedey au nouveau refuge de Traunstein ;
étape A44 : du nouveau refuge de Traunstein à Unken dans la vallée du Saalach.
Plus d'une vingtaine de refuges sont disponibles dans le massif afin de pratiquer ce type d'activités.
Industrie minière
Les roches draînant le sel dans la région de Berchtesgaden - Bad Reichenhall sont appelées Haselgebirge (Montagnes du Noisetier). La salinité typique fait près de 50 % et peut osciller cependant entre 0 et 90 %. Dans la mine de Berchtesgaden, elle est exploitée au moyen de l'eau. La saumure est transportée par conduits vers Bad Reichenhall, où elle est traitée dans une saline.
