Après avoir participé au télé-crochet American Idol, elle est révélée au grand public pour son rôle de Mercedes Jones dans la série télévisée musicale Glee (2009-2015).
En 2016, elle obtient le rôle d'Effie White dans la comédie musicale Dreamgirls(en) à Londres et fait ainsi ses débuts dans le West End (L'équivalent de Broadway à Londres). Pour ses performances dans Dreamgirls(en), elle sera récompensée en 2017 d'un Laurence Olivier Award (équivalent d'un Tony Award à Broadway) en tant que meilleure actrice dans une comédie musicale.
Elle est la fille de Tiny (née Hightower) et Elwin Riley. Elle a deux sœurs plus âgées, Toyia et Ashley[1].
Elle se passionne dès son plus jeune âge pour l'univers artistique : la danse, le chant et la comédie. Dans un premier temps, il lui est difficile d'entamer sa carrière dans le milieu du divertissement car elle avouera "ne pas faire partie de la norme hollywoodienne"[1].
Amber Riley auditionne tout de même pour American Idol, a tout juste 17 ans, pour la seconde saison de ce show populaire, mais elle est rejetée par les producteurs.
Amber est diplômée de La Mirada High School en 2004.
Elle remporte un Screen Actors Guild Award pour son interprétation dans Glee partagé avec le reste de la distribution en 2010, et est également nommée pour le Teen Choice Awards de la meilleure voleuse de vedette, deux années consécutives. Pendant trois ans, la cérémonie qui honore les professionnels de la communauté afro-américaine, les NAACP Image Awards, nomme l'actrice pour le titre de meilleure actrice de série télé dans un second rôle[2].
Elle apparaît aux MTV VMA 2010 avec le reste de la distribution de Glee pour remettre un prix à Lady Gaga. En 2011, elle participe à la tournée de la série dont un film documentairemusical réalisé par Kevin Tancharoen est distribué en salles à partir du .
Depuis 2013, Amber Riley est managée par le célèbre agent d'artistes, Scooter Braun. Elle figure donc dans la liste des artistes de SB Projects (Management).
Le , elle intègre la distribution de la saison 17 de Dancing with the Stars. Pendant plus de dix semaines de compétition, elle a comme partenaire de danse Derek Hough. Le , elle remporte la finale après avoir massivement séduit les téléspectateurs et le jury[3],[4],[5].
Diversification
Juste après l'arrêt de la série, elle décroche un rôle dans le téléfilmThe Wiz Live!, elle y fait une prestation remarquée qui lui permet de décrocher une nomination lors de la cérémonie des Black Reel Awards 2016 dans la catégorie meilleure actrice dans un second rôle[2].
En 2016, elle fait une apparition en tant que vedette invitée dans un épisode de la série télévisée Crazy Ex-Girlfriend, puis, en fin d'année, elle obtient enfin le rôle d'Effie White, dans l'adaptation en comédie musicale du film Dreamgirls qui se joue au Savoy Theatre sur la West End à Londres[6]. L'actrice et chanteuse signe une prestation convaincante et saluée par la profession[7], ce qui lui permet de remporter le Laurence Olivier Awards de la meilleure actrice[8], en 2017. Cette récompense majeure est un équivalent britannique des Molières français ou des Tony Awards américains.
En 2017, elle devient juge de l'émission de télé-crochet britannique Let It Shine. Elle forme ensuite le groupe Leading Ladies avec Beverley Knight et Cassidy Janson, qui sort son premier album, Songs from the Stage, en [9].
Elle revient également sur le devant de la scène en automne 2022 en participant à la 8ème saison de The Masked Singer déguisée en Harpe, encore une fois couronnée de succès, elle remporte la saison. Elle participe également à la 4ème saison de The Masked Singer UK et se place à la quatrième place.
En Février 2023, elle annonce sortir son prochain album courant de l'année 2024 et fait une apparition remarquée à la télévision sur CBS en interprétant Chim Chim Cher-ee venant du fim Mary Poppins datant de 1964 en honneur à Dick Von Dyke : 98 ans de Magie[11],[12],[13].