C'est parce qu'elle souhaitait s'offrir une nouvelle planche de surf que la future Bo Derek s'est lancée dans le mannequinat durant son adolescence.
Son père travaillait à l'époque pour Hobart (Hobie) Alter, surfer, fabricant de planches de surf et surtout créateur des célèbres catamarans de sport Hobie Cat, qui habitait à deux pas de sa maison familiale en Californie du sud. Elle pratique à bon niveau ces deux sports nautiques durant sa post-adolescence[1].
Elle pose lors de quelques séances photo et apparaît aussi dans une publicité pour un déodorant. Cependant elle veut davantage. Aussi, elle engage un agent pour l'aider à obtenir des auditions afin de faire ses premiers pas sur grand écran.
C'est d'ailleurs au cours de l'un de ces castings qu'elle rencontre le cinéaste John Derek. La jeune fille, qui a à peine 16 ans, tombe amoureuse du réalisateur de 30 ans son aîné. Ce dernier ne reste pas indifférent et décide de divorcer de l'actrice Linda Evans pour vivre librement sa nouvelle idylle. Afin d'éviter la prison pour détournement de mineure, il convainc sa nouvelle conquête de s'enfuir avec lui en Allemagne.
Le couple rentre aux États-Unis deux ans plus tard et se marie en 1976. Dès l'année suivante, Bo Derek commence réellement sa carrière d'actrice dans le film de Michael Anderson, Orca. En 1979, elle fait une prestation remarquée dans Elle puisqu'elle décroche une nomination au Golden Globe. Ce film est un véritable succès pour la jeune femme, qui devient dès lors l'un des sex-symbols les plus marquants de sa génération. En mars 1980, elle fait la couverture du magazine Playboy, dans lequel elle apparaît à plusieurs reprises au cours de la décennie.
En 2002, celle qui est une fan d'équitation et de Formule 1, se dévoile dans une autobiographie intitulée Riding Lessons, Everything that matters in life I learned from horses. Artiste engagée, Bo Derek est le porte-parole de l'association Animal Welfare Institute.
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