D'une magnitude visuelle de 7 à la mi-juin, elle est passée au périhélie le [4], soit à 0,29 UA (43 millions km) du Soleil[3]. Ce passage au plus près du Soleil a considérablement fait augmenter son activité, la rendant largement visible à l’œil nu, avec une magnitude d'environ +1, dépassant ainsi la luminosité de C/2020 F8 (SWAN), autre comète lumineuse de 2020.
Après son passage au périhélie, la comète a développé une seconde queue constituée de gaz[5], l’autre étant constituée de poussière.
Elle est passée au plus proche de la Terre le , à une distance de 0,69 UA de celle-ci (103 millions km). Elle était visible dans la Grande Ourse du 17 au [6].
Le nom NEOWISE
L’appellation est un acronyme et un mot-valise anglophone composé de Neo et de Wise, du nom du télescope spatial destiné initialement à observer le ciel profond dans l'infrarouge (WISE, pour Widefield Infrared Survey Explorer) qui a vu son utilisation modifiée pour observer des objets proches de la Terre (NEO, pour Near Earth Object).
Découverte et observations
Image de la découverte. La comète apparaît sous la forme de trois points rouges flous dans ce montage de trois images infrarouges prises par NEOWISE le .
L'objet est découvert le par une équipe utilisant le télescope spatial NEOWISE[7]. Elle est classée en tant que comète le et nommée d'après NEOWISE le [8]. Elle porte la désignation provisoire C/2020 F3, en tant que troisième comète non périodique découverte au cours de la seconde moitié du mois de .
La comète NEOWISE est au plus proche du Soleil (périhélie) le , à une distance de 0,29 UA (43 millions km). Ce passage près du Soleil fait augmenter sa période orbitale d'environ 4 500 ans à environ 6 800 ans[9]. Elle passe au plus proche de la Terre le , à 1 h 14 UTC, à une distance de 0,69 UA (103 millions km) alors qu'elle se trouve dans la constellation de la Grande Ourse[9]. Vue de la Terre, la comète se trouvait à moins de 20 degrés du Soleil entre le et le .
Le , alors qu’elle n’est plus visible à cause du Soleil, la comète a une magnitude apparente de 7. Elle est alors à 0,7 UA (105 millions de kilomètres) du Soleil et 1,6 UA (240 millions km) de la Terre[4]. Le , lorsqu’elle entre dans le champ de vision de l'instrument LASCO C3(en) de l'Observatoire solaire et héliosphérique SoHO, elle atteint une magnitude d'environ 3, alors qu'elle se situe à 0,4 UA (60 millions de kilomètres) du Soleil et 1,4 UA (210 millions km) de la Terre[4]. Début , la comète NEOWISE atteint la magnitude +1[10],[11], dépassant ainsi largement la luminosité atteinte par C/2020 F8 (SWAN). Elle est également plus brillante que C/2011 L4 (PANSTARRS) en , mais moins que ne l'était Hale-Bopp en 1997. Cette visibilité y compris par le grand public conduit certains astronomes à la qualifier de grande comète[12].
Début juillet, après son passage au périhélie, elle développe une seconde queue. La première queue est de couleur dorée et est composée de poussières cométaires, comme celle de la comète Hale-Bopp. La seconde est bleue et composée de gaz et ions. Celle-ci comporte également une séparation rouge causée par de grandes quantités de sodium. Cette combinaison est proche de celle de la comète C/2011 L4 (PANSTARRS).
Position de la comète dans le ciel au fil des jours. Les boucles rétrogrades sont causées par la parallaxe du mouvement annuel de la Terre autour du Soleil ; le mouvement le plus apparent se produit lorsque la comète est la plus proche de la Terre.Animation illustrant la trajectoire de la comète autour du Soleil.
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