Canning est nommé Sous-Secrétaire d’État aux Affaires étrangères en 1841 et le reste jusqu'en 1846, année où il prend brièvement le poste de Premier Commissaire des Bois et Forêts.
Refusant l'établissement d'une politique de représailles, il supprime en 1856 l'Empire moghol et réforme le système judiciaire en créant des cours d'appel à Calcutta, Bombay et Madras. On lui doit aussi la rédaction d'un Code pénal (1860), d'un Code de procédure criminelle et d'un Code de procédure civile ainsi que des lois sur la propriété foncière.
Canning fonde aussi les universités de Calcutta, Bombay, Madras, Lahore et Allahabad et fait établir dans le pays des voies ferrées.
(en) Michael Maclagan, "Clemency" Canning : Charles John, 1st Earl Canning, Governor-General and Viceroy of India, 1856-1862, Macmillan, (lire en ligne)