Originaire de Canton, dans la banlieue de Boston, il fait des études supérieures au Boston College. Il abandonne un emploi dans un club vidéo pour se lancer dans l'écriture de son premier roman, Face à Face (The Standoff), paru en 1995.
Son roman Le Prince des braqueurs (Prince of Thieves), publié aux États-Unis en 2004, se déroule dans le quartier de Charlestown à Boston, dans son État natal du Massachusetts. Ce roman policier, qui appartient au sous-genre du thriller, remporte le prix Hammett 2005 et est considéré comme l'un des meilleurs romans de l'année par Stephen King[2]. Ben Affleck adapte l'ouvrage pour le film The Town, sorti en 2010 au cinéma.
Sa notoriété s'accroît davantage lorsqu'il s'associe au réalisateur-scénaristemexicainGuillermo del Toro pour développer une trilogie littéraire mettant en scène des vampires, qui s'amorce avec La Lignée (The Strain) en 2009. Les deux hommes adaptent ensuite cette trilogie pour la télévision : dès 2014, la série The Strain est diffusée aux États-Unis sur la chaîne FX[3].