Le cimetière de l'Est est créé en 1779[1]. Il est agrandi plusieurs fois au cours du XIXe siècle. L’un des terrains appartenait à la famille Coustenoble-Dujardin qui a souhaité que cet ancien parc conserve son caractère paysager[2]. Cette famille de notables locaux a l'un des caveaux les plus anciens du cimetière qui contiendrait jusqu'à 150 personnes[3].
Il regroupe environ 36 000 tombes[4] sur 22 hectares[2].
Le cimetière est majoritairement catholique mais comporte de nombreuses tombes juives et musulmanes regroupées dans certaines sections ainsi que plusieurs tombes chinoises, japonaises, turques, et d'autres nationalités. Le cimetière contient par ailleurs plusieurs tombes franc-maçonnes identifiables par leurs symboles (l'équerre et le compas notamment).
Il est entretenu par la ville de Lille et des sociétés privées d'aménagement paysager. Il comporte de nombreuses espèces de la faune (écureuils, chats sauvages, oiseaux divers...) et de la flore (nombreuses fleurs d'ornements mais également sauvages ; nombreux arbres divers ; comestibles : kaki, noix, tilleul, ...). Véritable zone de biodiversité de plusieurs hectares au cœur de la ville, le cimetière comporte notamment une mare, des zones de fauchage tardif, des troncs morts laissés pour les insectes et même des ruches sur les toits des sanitaires près de l'entrée Porte du Ballon.
Le cimetière dispose de sanitaires, de nombreux points d'eau et de trois entrées :
Porte du Ballon au bout de la rue du Ballon près de la gare Lille Europe
Porte de Muy au bout de l'avenue de Muy près de la rue du faubourg de Roubaix
Rue des Vicaires près de la rue de la Madeleine
Il y a un secrétariat et un accueil du public dans les locaux Porte du Ballon. Des plans et listes des personnalités connues y sont disponibles gratuitement.
En avril 2024, le Guide du cimetière de l'Est est auto-édité par Anne Hadoux-Decroo sous financement participatif et propose de découvrir 100 personnalités enterrées dans le cimetière.
Pierre de Saintignon (1948-2019), premier adjoint à la mairie de Lille, premier vice-président du conseil régional du Nord-Pas-de-Calais, conseiller régional
Roger Salengro (1890-1936), député socialiste, maire de Lille
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