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Bernhardt naît dans une famille juive ashkénaze de Worms. Il doit quitter l'Allemagne en 1933, après l'arrivée au pouvoir du national-socialisme. Il travaille ensuite à Paris et en Angleterre avant de s'installer à Hollywood.
Acteur dans un premier temps, il débute dans la mise en scène en 1927, et réalise une série de films sur la guerre. Il dirige Marlene Dietrich en 1929[1].