Le premier Européen connu pour avoir vu le détroit est l'explorateur William Baffin en 1616 qui le nomme en l'honneur de l'un de ses patrons[1].
En septembre 1848, il est remonté par le capitaine baleinier Thomas Lee sur le Prince of Wales qui y observe une mer libre de glace et le 16 août 1851, Sherard Osborn, alors lieutenant, pilote le Pionner dans le détroit mais doit rebrousser chemin en raison des glaces[1].
