La Draft se compose de 12 tours, qui permettent 28 choix chacun (soit un par équipe en principe). L'ordre des franchises est normalement décidé pour chaque tour par leurs résultats au cours de la saison précédente : plus une équipe réussit sa saison, plus son choix de draft sera tardif, et inversement. Par exemple, les Saints de La Nouvelle-Orléans, avec le pire bilan de la saison 1980 avec 1 victoire contre 15 défaites, obtiennent le premier choix de draft et le premier choix de chaque tour. À l'inverse les Raiders d'Oakland, vainqueurs du Super Bowl XV et donc champions en titre, obtiennent le dernier choix de chaque tour.
Les choix de draft peuvent aussi être échangés entre les équipes, contre d'autres choix de draft ou même des joueurs, ce qui explique que certaines franchises aient plusieurs choix ou même aucun durant un tour.
Les franchises peuvent enfin recevoir des choix de compensations en fin de tour, qui permettent à des équipes ayant perdu plus de joueurs qu'ils ne pouvaient en acquérir à l'inter-saison d'effectuer une sélection supplémentaire.
↑#9 Les Rams échangent leurs choix de premier, deuxième et quatrième tours (20e, 52e et 105e) avec les Redskins, pour un choix de premier tour (9e).
↑#18 Les Colts échangent deux choix de deuxième tour (39e et 52e) et un choix de cinquième tour (123e) avec les Vikings, pour un choix de premier tour (18e).
↑#21 Oakland envoie Dave Casper(en) à Houston pour des choix de premier et deuxième tours (21e et 48e) en 1981 et un choix de deuxième tour en 1982 (35e).
↑#23 Oakland échange un choix de premier tour en 1981 (28e) et un choix de troisième tour en 1982 (83e) avec Buffalo, pour un choix de premier tour en 1981 (23e).
↑#43 Les Rams échangent Bob Brudzinski(en) et un choix de deuxième tour (56e) avec les Dolphins pour des choix de deuxième et troisième tours (43e et 69e) en 1981 et un choix de deuxième tour (44e) en 1982.
↑#56 Les Rams envoient Monte Jackson aux Raiders pour un choix de premier tour (19e) en 1979, un choix de troisième tour (70e) en 1980 et un choix de deuxième tour (56e) en 1981.
↑#69 Les Redskins échangent un choix de premier tour (14e) en 1982 avec les Rams pour un choix de troisième tour (69e) en 1981, deux choix de cinquième tour (117e et 132e) en 1981 et un choix de deuxième tour (49e) en 1982.
↑#71 Les Saints envoient Steve Riley aux Vikings pour des choix de troisième et cinquième tours (71e et 128e).
↑#78 Les Chiefs envoient Walter White(en) et un choix de septième tour (177e) en 1980 aux Rams pour des choix de sixième tour (165e) en 1980 et de troisième tour en 1981 (78e).
Draft supplémentaire
Des drafts supplémentaires ont lieu les et [3]. Pour chaque joueur sélectionné dans la draft supplémentaire, l’équipe perd son choix lors de ce tour dans la draft de la saison suivante. Les Saints décident de faire un choix de premier tour et les Patriots un choix de onzième tour.