Originaire de Memphis, Tennesse, Elise Neal est la fille d'une infirmière et d'un ouvrier de la construction[1],[2]. Inscrite à l'école élémentaire de Lakeview, elle était danseuse de ballet et pom-pom girl. Après avoir été élue reine du bal de promo[3], elle ressort diplômée de l'université d'Overton pour les arts créatifs et les arts de la scène, elle poursuit sa formation à l'université des arts de Philadelphie, entre 1984 et 1988.
À la fin de ses études, elle déménage à New York et commence sa carrière au théâtre musical. Danseuse accomplie[3], elle voyage à travers le monde grâce à ses représentations et finit par s'installer à Los Angeles. Elle tourne dans quelques publicités, des clips vidéos et entame sa carrière télévisuelle[4].
Parallèlement à sa carrière pour la télévision, l'actrice fait son entrée au cinéma, en 1992, pour le biopicMalcolm X. Continuant d'enchaîner les apparitions et d'alterner petit et grand écran (The Steve Harvey Show, Rosewood, ABC Afterschool Special), l'actrice se fait remarquer grâce à sa participation au film d'horreur Scream 2. Elle y incarne Hallie, la meilleure amie de l'héroïne. Initialement prévue pour être l'une des tueuses, son rôle est réécrit à la suite d'une fuite du scénario sur internet[5]. Doté d'un budget de 24 millions de dollars[6] et très attendu par les fans, à la suite du succès du premier film[7], cette suite engrangera plus de 172 millions de dollars au box office mondial[6].
Forte de cette nouvelle visibilité, Elise décroche l'un des rôles principaux de la sitcom américaine The Hughleys. De 1998 à 2002, la série aborde l'insertion d'une famille afro-américaine issue du ghetto Sud de Los Angeles à West Hills, ou réside une grande majorité de population blanche. Véritable succès critique et public[8], l'actrice est nommée à deux reprises lors des NAACP Image Awards, la cérémonie qui récompense les professionnels de la communauté afro-américaine.
Les années 2000
Elise Neal, le lors du Slim Fast Fashion Show
Elle continue de jouer pour le cinéma et figure au casting du premier film de science fiction du réalisateur Brian De Palma, Mission to Mars[9]. À l'occasion de la 53e cérémonie du Festival de Cannes, le film est présenté dans la sélection officielle, hors compétition mais déçoit les critiques[10] bien qu'il soit rentabilisé grâce aux recettes mondiales[11].
Parmi ses films les plus notables on peut compter sur le drame, sorti sur les écrans en 2002, Paid in Full qui raconte l’ascension d'un petit trafiquant dans le milieu de la drogue, très bien reçu par les critiques[12].
En 2005, elle fait partie de la distribution du film indépendant, Hustle and Flow. Aux côtés de l'actrice Taraji P. Henson, Elise Neal et l'ensemble du casting sont nommés pour le Black Reel Awards et le SAG Awards de la meilleure distribution. L’actrice décroche aussi sa troisième nomination lors des NAACP. Doté d'un budget modeste de 2,8 millions de dollars, il en engrangera plus de 23 millions[13] et sera acclamé par les critiques[14].
En 2011, elle obtient un rôle récurrent dans The Cape centrée sur un super-héros faisant régner la justice dans les rues, cette série du réseau NBC, ne rencontre pas le succès escompté. Les audiences déclinent d'épisodes en épisodes et la production décide d'en réduire le nombre[16] avant de l'annuler définitivement, diffusant le dernier épisode exclusivement sur internet[17].
L'actrice rebondie et incarne, la même année, une mère de famille un brin excentrique dans la série télévisée Section Genius, diffusée sur la chaîne Disney Channel, jusqu'en 2014. Cette production lance alors la carrière de la jeune China Anne McClain. Elle apparaît également dans un épisode de la série à succès, Scandal, diffusée sur la chaîne ABC.
Après sa participation à la télé réalité américaine Real Husbands of Hollywood, créé par l'acteur Kevin Hart, elle renouvelle l'expérience pour le programme Hollywood Divas, qui suit le quotidien d'actrices afro-américaines tentant de naviguer entre leur carrière, leur famille et leurs relations. Souhaitant développer son rôle de productrice, Elise lance une émission de télévision dont le but est de créer un groupe de R&B féminin, les Assorted Phlavors. Elle lance également une marque de sport et multiplie les projets grâce à son contrat de développement avec la maison de production américaine Mandalay Bay Entertainment. Elle produit notamment le film The White Sistas, dans lequel elle figure.
Au cinéma, elle participe au drame indépendantLove Ranch, malgré la présence de l'actrice oscarisée Helen Mirren, le film passe inaperçu[18], étant sorti dans un nombre de salles restreint[19].
En 2013, elle est à l'affiche d'un autre drame, cette fois-ci acclamé par les critiques[20],[21], 1982, suite directe du film 1981, également salué[22].
