En 1201, après la mort de son père, Henri Ier le Barbu hérite du trône de Silésie. En 1205, il accepte de faire un échange de terres avec le duc de Grande-PologneLadislas III dit aux Jambes Grêles. Il reçoit la région de Kalisz et cède la région de Lubusz. Pas pour très longtemps puisqu'en 1210, le margrave de Lusace, arrache Lubusz à la Grande-Pologne. Un an plus tard, Henryk Ier repousse l’envahisseur et reprend la région. En 1230, Henri Ier récupère aussi le duché d’Opole et devient ainsi le maître de toute la Silésie.
Héritier du duc de Grande-Pologne
En 1217, il conclut un nouveau accord avec Ladislas III, grâce à la médiation des évêques de Poznań et de LubuszLes termes exacts de l’accord ne nous sont pas connus. Cependant, on sait que Ladislas III obtient, non seulement la garantie de pouvoir conserver le territoire de Ladislas Odonic, territoire qui aurait pu être revendiqué par Henri Ier (qui avait obtenu Kalisz quelques années auparavant), mais il reprend également Lubusz à la Silésie. En échange, Henri obtient de pouvoir hériter de toutes les possessions du duc de Grande-Pologne qui n’a pas d’enfants. Cet accord est approuvé par une bulle pontificale datée du .
Henri participe aux croisades baltes contre les Prussiens en 1222 et 1223. En 1225, il tente de s’emparer du trône de Cracovie et assiège la ville pendant quelques jours avant de renoncer.
Allié du duc de Grande-Pologne
Le , à l’occasion d’une assemblée des ducs Piasts à Gąsawa, il est gravement blessé dans un guet-apens monté par Świętopełk II de Poméranie et Ladislas Odonic. Lech le Blanc y perd la vie. Cet assassinat est suivi d’une foire d’empoigne entre les prétendants au trône. Henri Ier soutient Ladislas III dans la lutte pour la conquête de Cracovie. Ce dernier gagne le trône.
Lutte pour la Cracovie
Conrad de Mazovie ne renonce pas à son ambition de monter sur le trône de Cracovie et lance une attaque contre la Petite-Pologne au cours de l’été 1228. Elle est arrêtée par Henri II le Pieux, le fils d’Henri Ier. Conrad de Mazovie ne s’avoue pas vaincu et l’année suivante, il lance une nouvelle invasion qui lui permet de s’emparer d’une grande partie de la Petite-Pologne et de Cracovie. Il réussit même à enlever Henri Ier. Grâce à la médiation de sa femme Edwige, celui-ci sera relâché contre la promesse de renoncer à Cracovie. Par la suite, il sera libéré par le pape de cette promesse faite sous la contrainte.
Au printemps 1231, Henri lance une offensive contre Ladislas Odonic qui revendique la Grande-Pologne. Elle se solde par un échec. En , Henri lance une attaque décisive contre la Grande-Pologne par l’ouest et le sud, s’emparant du sud de la Grande-Pologne, jusqu’à la Warta. En , il offre le trône de Grande-Pologne à son fils Henri II.
Duc de Cracovie et de Silésie, Henri Ier le Barbu décède le , après avoir réunifié les duchés de Cracovie, de Silésie et de Grande-Pologne. Il est inhumé dans l’église cistercienne de Trzebnica.