Herman Mankiewicz est né à New York et a été élève de l'université Columbia et de l'université de Berlin. Il est le frère aîné du scénariste et réalisateurJoseph L. Mankiewicz. Leurs parents, Franz Mankiewicz et Johanna Blumenau, étaient des immigrés juifs venus d'Allemagne[2],[3]. Il était un « enfant introspectif, plongé dans les livres qui, malgré son intelligence, n'a jamais reçu l'aval de son exigeant père », connu pour minimiser ses succès[4].
Ses enfants sont le scénariste Don Mankiewicz, l'homme politique Frank Mankiewicz et la romancière Johanna Mankiewicz Davis. Son épouse Sara est morte en 1985 à 88 ans.
En 2020, le cinéaste David Fincher réalise un film biographique sur sa vie Mank, diffusé sur la plateforme Netflix, avec Gary Oldman dans le rôle de Herman J. Mankiewicz.
