Il passe la majeure partie de sa carrière militaire à l'état-major général. Il y gravit les échelons jusqu'à devenir chef du département des chemins de fer. Après la Première Guerre mondiale, il rédige un livre dans lequel il conteste l'opinion de Moltke selon laquelle il n'aurait pas été possible de déplacer rapidement le centre de gravité du déploiement allemand vers le front de l'Est.
Le 7 juillet 1916, il succéda à Otto von Lauenstein en tant que commandant du 39e corps de réserve. Le corps est transféré sur le théâtre de guerre roumain après la déclaration de guerre de la Roumanie en août 1916. En tant que partie de la 9e armée sous le commandement d'Erich von Falkenhayn, ses troupes se distinguent particulièrement début octobre lors de la bataille de Kronstadt. Avec le 1er corps de réserve, il tient tête aux Roumains jusqu'à la fin novembre sur la crête des monts Fagaras. Pour sa participation à l'occupation de Ploiești et à la prise de Bucarest le 6 décembre 1916, il est décoré de l'ordre Pour le Mérite le 11 décembre 1916.
Le 3 décembre 1917, Staabs est nommé général d'infanterie. Le corps participe à l'offensive allemande du printemps 1918 dans le cadre de la 2e armée. Du 17 mars au 22 mai 1918, Staabs est à la fois le commandant de son 39e corps de réserve et le chef du 13e corps d'armée. Il reçut également les feuilles de chêne du Pour le Mérite le 15 mai 1918 pour les performances de ses troupes.
.png)
