Les Highlanders, anciennement les Otago Highlanders, sont une franchise de rugbynéo-zélandaise, basée à Dunedin et participant au Super Rugby. Elle représente les clubs d'Otago, North Otago et Southland. Elle doit son nom au fait que la province qu'elle représente a été fondée par des émigrants écossais dans les années 1840-1850. Le stade principal est Forsyth Barr Stadium, à Dunedin, mais ils jouent aussi parfois à Invercargill et Queenstown. La franchise naît en 1996, pour représenter le sud de l'Île du Sud dans le Super 12, nouvellement créé. Ils finissent la première saison huitième et la saison suivante dernier après avoir remporté trois matchs sur les onze. Ils finissent en demi-finale lors des saisons 1998, 2000 et 2002 et perdent en finale en 1999 à domicile contre les Crusaders. Le joueur qui a joué le plus de fois pour la franchise est Anton Oliver, avec 127 sélections. Tony Brown détient le record de points marqués avec 817 points; quant à Jeff Wilson, il détient le record d'essais marqués en ayant aplatit 35 fois dans l'en-but. L'entraîneur actuel est Clarke Dermody et le capitaine est Billy Harmon.
Histoire
En Super 12
À la création en 1996, l'équipe est entrainée par Gordon Hunter et John Leslie en est le capitaine[2]. Leur premier match est contre les Queensland Reds à Carisbrook le , qu'ils remportent 57 à 17[3],[4]. Les Highlanders restent invaincus pendant trois mois et prennent la tête de la compétition. Toutefois, ils s'inclinent 29 à 59 contre les Blue Bulls au Loftus Versfeld Stadium[5]. Ils ne remportent plus que deux matchs cette saison, contre les Natal Sharks à Carisbrook et contre les Crusaders à Lancaster Park[6]. Ils finissent huitième de la compétition[7].
1997 est la pire année pour la franchise : ils finissent dernier de la compétition avec seulement trois victoires[8].
En Super 14
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En Super Rugby
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Nom et couleurs
Le nom Highlanders a été choisi en hommage aux colons écossais qui ont fondé la ville de Dunedin (connue comme « l'Édimbourg du Sud), où sont basés les Highlanders »[9]. Selon le site officiel de la franchise, « Le nom et l'image des Highlanders évoque l'indépendance farouche, la fierté de ses racines, la loyauté, la force, la gentillesse, l'honnête et l'ardeur à la tâche »[9]. Les couleurs des Highlanders reprennent celles des provinces de North Otago (jaune), Otago (bleu) et Southland (marron). Le bleu permet aussi de rappeler l'origine écossaise.
Le , les Highlanders introduisent un nouveau maillot de couleur vert lime pour les matchs à domicile[10]. Il est utilisé pour la première fois lors du dernier match à domicile de la saison 2011 de Super Rugby.
Malgré les commentaires négatifs, ces maillots sont conservés pour la saison 2012. Le , le club annonce finalement un retour à leur traditionnelle tenue bleue pour les matchs à domicile, utilisant leur jeu de maillot vert lime uniquement pour les matchs à l'extérieur[11].
Les frontières de la franchise
Le territoire des Highlanders
La franchise des Highlanders, comme chacune des cinq équipes néo-zélandaises créée pour le Super 12, est liée à un certain nombre d'équipes provinciales disputant la compétition domestique néo-zélandaise : le National Provincial Championship. Chaque franchise est autorisée à constituer son effectif à partir des joueurs de toutes les provinces lui étant associées, et ce de façon exclusive. Appelé à l'origine les Otago Highlanders, la région de la franchise couvre les provinces de North Otago, Otago et Southland[12].
Lors de leur première saison, les Highlanders étaient entraînés par Gordon Hunter, qui a ensuite rejoint le groupe de sélectionneur des All Blacks[2],[17]. Glen Ross les entraîna uniquement pour la saison 1997[18], Tony Gilbert pour les saisons 1998 et 1999 avant de rejoindre lui aussi les All Blacks[19], Peter Sloane pour les saisons 2000 et 2001 avant de rejoindre les Blues[17], Laurie Mains revient d'Afrique du Sud pour les entraîner en 2002 et en 2003[20], malgré quelques désaccords avec les joueurs cadres[21], Greg Cooper prend le poste entre 2003 et quitte la franchise après la saison 2007 pour entraîner les blues. Le , Gleen Moore fut nommé entraîneur jusqu'en où il est remplacé par Jamie Joseph. En 2016, Jamie Joseph devient sélectionneur de l'équipe du Japon. Il est remplacé par son assistant Tony Brown.
