Ils doivent leur nom commun à leur nageoire dorsale très haute, et pourvue d'une impressionnante « voilure ». Grands et puissants (jusqu'à 1,5 m et 90 kg), ils figurent parmi les poissons les plus rapides au monde, et constituent une des cibles les plus réputées pour la pêche sportive.
Du fait de la faible différence génétique entre les deux populations, l'espèce Istiophorus albicans n'est pas reconnue par l'ITIS[3] ni l'IUCN[4], qui la considèrent comme synonyme de Istiophorus platypterus, et dont la répartition serait alors mondiale (couvrant la majorité des grands océans).