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Jean-Michel Bernard commence le piano très jeune, intègre le conservatoire d'Amiens à cinq ans et obtient ses premiers prix au conservatoire de Bordeaux à partir de l’âge de 14 ans puis le diplôme supérieur de concertiste à l’École normale de musique de Paris avec notamment le Concerto en fa de George Gershwin.
Après une incursion dans le circuit des concours internationaux de piano, à 19 ans il enregistre avec le Royal Philharmonic Orchestra de Londres et parallèlement continue à mener de front sa carrière de musicien de jazz (1er prix du concours des grandes Écoles, « Bœuf d’or » au salon de la Musique 1981 avec son trio composé des frères Louis et François Moutin).
Lors du festival de jazz de Bordeaux-Andernos avec son quartet Transit 33, il aura l’occasion d’accompagner de grands artistes comme Eddie « Lockjaw » Davis(saxophone chez Count Basie), Wild Bill Davis, Michael Silva et Major Holey, Guy Laffite et plus tard Jimmy Woodecontrebassiste de Duke Ellington avec qui il enregistrera un album. À cette époque, il devient le remplaçant officiel des grands pianistes de jazz français comme René Urtreger, André Persiani, Jacques Loussierou Marc Hemmler.
Sa carrière de compositeur commence à l’âge de 16 ans avec le dessin animé (Opus 81 Salamandre d’or au festival de Sarlatavec Jean-Louis Bompoint), puis chez France Inter – il est directeur musical de l'émission L'Oreille en coin de 1987 à 1991 et compose tous les génériques des émissions de Claude Villers toujours sur France Inter (Marchand d’histoires, Les Routes du rêve, Je vous écris du plus lointain de mes rêves) et sera le pianiste officiel de son émission Tous aux abris.
Il collabore avec Lalo Schifrin pour le Midem 1990 avec l’Orchestre philharmonique de Lyon, Dizzy Gillespie et Ray Brown, avec Ennio Morricone pour le film Vatel de Roland Joffé, avec Claude Chabrol pour Madame Bovary et rencontre Ray Charles en 2000 qu’il va accompagner à l’orgue Hammond B3, au piano et aux claviers au sein de son quartet en tournée mondiale pendant les trois dernières années de sa vie, tout en assumant ponctuellement les rôles de chef d’orchestre et arrangeur notamment lors du festival de Sanremo en Italie(2000), la famille du créateur de la chanson Volare chantée par Ray Charles et orchestrée par JMB qualifiera celle-ci de meilleure version jamais interprétée (avec l’Orchestre symphonique national de la RAI).
La tournée en Australie en 2003 avec Bob Dylan en première partie verra la naissance de l’album inédit Ray Charles quartet in Melbourne featuring Jean-Michel Bernard on B3 Hammond organdiffusé sur ABC.
Le travail de JMB pour le cinéma prend de l’ampleur de par sa collaboration avec le réalisateur Michel Gondry. En 2000, il compose et orchestre pour l’orchestre symphonique de Seattle les chansons du film Human Nature, paroles de Charlie Kaufman chantées par Patricia Arquette. En 2006, il compose la bande-originale multi-récompensée du film La Science des rêves du même Gondry qui sera sélectionné aux festivals de Sundance, Cannes et Berlin ; Jean-Michel Bernard y joue également le rôle d’un policier mélomane. Ce film lui ouvre les portes d’une carrière internationale.
Il compose également de nombreuses musiques de publicités, documentaires, dessins animés. Il fera également l’adaptation-orchestration musicale complète de la comédie musicale Nine de Maury Yeston aux Folies Bergère.
Pour son travail de composition dans le cinéma, il est nommé aux World Soundtrack Awards en 2007 à Gand et remporte le prix France Musique/UCMF au Festival de Cannes la même année pour La Science des rêves de Michel Gondry.
L’album piano solo Message to Ray sort fin 2005 chez Opus Millésime, en partenariat avec France Musique. « C'est un album à part parmi tous ceux qui ont été réalisés ou le seront en hommage au Genius » écrira à son sujet Felix W. Sportis dans Jazz Hot.
En 2008, sort Soyez sympas, rembobinez(Be Kind Rewind) de Michel Gondry ainsi que Ca$h d’Eric Besnard et L'Emmerdeurde Francis Veber. Aussi différents soient-ils, ces trois longs-métrages ont été entre autres célèbres pour leur musique signée Jean-Michel Bernard. A l'occasion de la présentation du film de Gondry au Festival de Sundance, JMB se produit sur scène avec le rappeur/chanteur Mos Def et le réalisateur lui-même derrière la batterie durant un concert avec Patti Smith.
En 2009, JMB est choisi par le Festival de Cannes pour représenter la France dans le cadre des concerts de musiques de films programmés par le Marché du film au Cinéma de la Plage. L’Union des compositeurs de musiques de films lui remet son Grand Prix pour couronner sa carrière accomplie hors des frontières de son pays d’origine. Il est également sélectionné par la chaîne américaine HBOpour repenser le sound design de son antenne et de son réseau de sites Web. Il sera aussi le parrain musical d' Emergencependant trois années à l'université d'été du Cinéma français créée par Élisabeth Depardieu.
En 2010, Fanny Ardant lui confie la musique de son film Chimères absentes, puis suivent en 2011 Qui a envie d'être aimé ? d’Anne Giafferi, Bienvenue à bordd’Éric Lavaine, Paris-Manhattan de Sophie Lellouche (avec Woody Allen) et Hugo Cabret de Martin Scorsese pour lequel il compose la musique additionnelle aux côtés de Howard Shore.
Il retrouve en 2016 Martin Scorsese au festival Lumière de Lyon pour lui jouer la Marty Suite enregistrée pour Universal lors de la cérémonie d’ouverture du festival.
En 2015, il collabore a nouveau avec Fanny Ardant (Cadences obstinées avec Asia Argento et Gérard Depardieu) et signe la musique de Duo d'escrocs (Love Punch) du réalisateur britannique Joel Hopkinsavec Pierce Brosnan et Emma Thompson.
Jean-Michel Bernard a participé à de nombreux concerts symphoniques de musiques de film, au centre Pompidou(dans le cadre de l'usine de films amateurs de Michel Gondry), à la cinémathèque de Paris et au Grand Rex notamment avec le Paris Symphonic Orchestra, au festival Fimucité de Tenerife pour le concert French Connection. Il a également animé des master classes au festival de Cannes ainsi qu'aux festivals de La Rochelle, Angers, Montréal, Cologne, Braunschweig, Cracovie et Aubagne où il a par ailleurs présenté en avril 2014 une version live de l'album Jazz for Dogs (Cristal Records), conçu avec sa partenaire Kimiko Onoincluant de nombreux invités dont Fanny Ardant, Francis Lai et Laurent Korcia.En 2018 il est invité à donner une conférence à la prestigieuse université Gedai à Tokyo.
Entre 2014 et 2017, Jean-Michel Bernard crée la classe de musique à l'image du Conservatoire de Paris Paul Dukas, il est à l’origine de nombreux partenariats notamment avec la Sacem et l'école des Gobelins pour le festival d'Annecy où il assume le rôle de président du jury musique courts-métrages en 2014. La même année, pas moins de trois manifestations internationales le mettront à l'honneur : le Festival des musiques à l'image de Paris (Audi Talents Awards) avec Michael Giacchino, le festival de Braunschweig et le Soundtrack festival de Cologne. En 2017, Universal lui commande la Q suite pour le coffret consacré à Quincy Jones qu’il rencontre à Los Angeles la même année.
Il enregistre également pour le film de Bertrand Tavernier Voyage à travers le cinéma français et enregistre aux Studios Abbey Road à Londres la partition d’Ange et Gabrielle d’Anne Giafferi dans le studio 2, celui des Beatles.
Il a composé la musique du ballet contemporain Terra chorégraphié par Hubert Essakow du Royal Ballet de Londres, dont la première a été donnée au Coronet Theatre de Londres en mars 2016et collabore avec le groupe The Avalanches pour l’album Wildflower classé en tête du hit parade australien et no 5 au Royaume-Uni. Il a composé le titre éponyme et rejoint le groupe sur scène au Trianon à Paris en juillet 2017. L'album est certifié disque d'or 2018.
En 2017/18 sort l’album Jean-Michel Bernard plays Lalo Schifrin chez Varese Sarabande (distribution Monde) et Cristal/Sony incluant trois duos de piano enregistrés au Capitol Studios (Hollywood) avec Lalo Schifrin et Kyle Eastwood à la basse sur The Dirty Harry Suite. Suivent des concerts au Japon, au Tokyo Blue Note Jazz Festival et à l’institut Français, en Europe et aux États-Unis. JMB signe également la partition de Money de Gela Babluani qui remporte les prix du meilleur film et meilleur réalisateur au Festival de Bruxelles.
JMB a été membre du bureau de l'UCMF (Union des compositeurs de musique de films) 2015/2022.
En 2021, il a créé les grands « zoom » interviews UCMF/Pop Cinoche avec Howard Shore, Rachel Portman, Gabriel Yared, Jeff Rona, Bruno Coulais..d’une façon résolument moderne, une discussion entre « collègues ».
Il a reçu le grand prix Sacem de la musique pour l’image 2017 à la salle Pleyel.
En 2018, il joue Cinematic Piano dans de nombreux concerts internationaux notamment à Los Angeles, à Tokyo et à Yokohama pour l'ouverture du festival du film Français avec Unifrance, pour la première fois à l'Imperial Hotel de Tokyo, au festival Fimucité XII de Tenerife et Las Palmas, au Danemark.... Jean-Michel Bernard devient Steinway Artist[Quoi ?] en mars 2018 aux côtés d'Arthur Rubinstein, Keith Jarrett et Lalo Schifrin. Après Maurice Jarre, Georges Delerue et Lalo Schifrin, Prelight Films lui consacre un documentaire de 52 min réalisé par Pascale Cuenot, In the Tracks of Jean-Michel Bernard. Fin 2018, il se produit au Hall Lisinski de Zagreb devant 3 000 personnes, puis en 2019 en Roumanie au Festival de Transylvanie et compose la musique du film de Yannis Economides, Ballad for a Pierced Heart qui sera nommée aux Iris de l'académie du film grec.
En avril 2019, il rend hommage à Lalo Schifrin au Vibrato Grill[Quoi ?] d'Herb Alpert à Los Angeles en compagnie du batteur Peter Erskine, de Bob Sheppard (en), saxophoniste du quintet de Freddie Hubbard, Steely Dan, Herbie Hancock et enregistre un album avec la chanteuse Sally Stevens à Capitol Studio avec l'ingénieur du son Al Schmitt (en).
À la demande de Steinway, il enregistre 18 titres pour le nouveau système Spirio de la marque. Il interprète pour la première fois la Jazz Sonata que Lalo Schifrin a composé pour Bill Evans en 1963. JMB est membre du jury de la Mostra de Valencia en Espagne en octobre 2021 et donne un concert et une master classe au Palau de la Musica.
Le Festival Soundtrack Cologne 2021 présente le documentaire In the tracks of JMB de Pascale Cuenot et Léo Boudet suivi d'un récital de piano.
JMB devient officiellement artiste SONY - Signature chez Sony Masterworks pour trois albums de piano "PIANO CINEMA" sortie du 1er pour le festival de Cannes 2022 - il sera représenté par Ugo and Play pour les concerts.
Il joue en soliste avec l’Orchestre Philharmonique de Radio France le concert hommage à Lalo Schifrin le 3 février 2023 à l’auditorium de Radio France dans le cadre de la soirée France Musique/Sacem :
mars 2023 : concert au Steinway center de Los Angeles, au Vibrato Grill et rencontre avec John Williams pour l'album Piano Cinéma ;
juin 2023 : 1re tournée française de piano cinéma ;
membre de la SCL (Society of Composers and Lyricists (2023).
Sortie du coffret The Legend of John Williams (20 CDs) imaginé par Stéphane Lerouge pour Universal incluant la version piano de JMB pour « Catch me if you can » validée par le Maestro lui-même (novembre 2023).
mars 2024 : concert au Vibrato Grill de Los Angeles « JMB plays Schifrin, Goldsmith, Mancini » avec la participation de Lalo Schifrin, Monica Mancini et Carol Goldsmith.
mai 2024 : 2 concerts au Coronet Theatre de Londres
Juillet 2024 : concert hommage à Diane Warren, duo-duel avec le compositeur Sean Callery (Homeland, 24) - Apulia Soundtrack Awards (Italie)
