Varney est né et a grandi dans le Lexington, Kentucky, quatrième enfant de James Albert Varney, Sr. ( – ) et Louise Varney (née Howard, – ).
Enfant, il avait la capacité de mémoriser des poèmes, des documents et des textes de livres qu'il récitait devant sa famille et ses amis. Il imitait les personnages des dessins animés qui passaient à la télévision, sa mère décida donc de l'inscrire au théâtre alors qu'il avait 8 ans. Il développe alors un talent pour la comédie tout en étudiant à Lafayette High School de Lexington. À 15 ans il étudie à l'université d'État de Murray, puis interprète Ebenezer Scrooge dans une production théâtrale à 17 ans. Il se produit ensuite dans des boites de nuit et des cafés.
Il meurt d'un cancer du poumon diagnostiqué en 1998, rendu public en 1999, mais continua à travailler pour son dernier projet Daddy and Them[1].
Lors des séries de la coupe Stanley de 1993 (LNH), les membres de l'équipe des Canadiens de Montréal visionnaient des extraits de ses films, provenant notamment de Ernest en prison afin de diminuer le niveau de stress de l'équipe qui était a son paroxysme. Brian Bellows, un fan de la série, fut l'instigateur de cette curieuse coutume qui, du moins en partie, permit à l'équipe de mettre la main sur le fameux trophée pour la 24e fois de son histoire.
Carrière
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