En 1912, après l'annexion de la Corée par le Japon, sa famille émigre en Chine. En 1927, Jin Yan commence à travailler pour la société cinématographique Mingxing à Shanghai. Ses talents d'acteur et son regard lui valent assez vite une forte notoriété dans les années 1930. Shanghai est alors le centre le plus important de réalisation de film en Chine continentale[1]. Il est surnommé « L'Empereur des films » et le « Rudolph Valentino de Shanghai »[2].
Le , il annonce son mariage avec une actrice chinoise, Wang Renmei[3]. Après l'invasion de la Chine par le Japon et l'occupation de Shanghai en 1937, Jin Yan et Wang Renmei fuient vers Hong Kong[4], puis à Kunming lorsque Hong Kong chute. Ils y mènent une vie difficile, manquant de ressources et vivant de travaux divers. Au cours des dernières années de la guerre, Wang Renmei et Jin Yan vivent souvent séparés, et le couple divorce en 1945, restant cependant en relation amicale[5]. En 1947, il se remarie avec une autre actrice, Qin Yi. Ils ont un fils nommé Jin Jie (金捷), qui souffre de schizophrénie et ne peut vivre de façon indépendante.
Il interprète quelques rôles dans une industrie cinématographique qui se reconstitue à Shanghai, sous le contrôle du pouvoir communiste. Lui et son épouse voient leur carrière s'interrompre brutalement avec la révolution culturelle[6].
