Sganarelle, 53 ans et fortuné, veut épouser la jeune et belle Dorimène. Son ami Geronimo lui déconseille un tel mariage. Le galant demande leur avis sur ce point à deux philosophes, dont l’un suit Aristote et l’autre Pyrrhon, ainsi qu’à deux bohémiennes qui jouent de la musique : leurs réponses ne font qu’accroitre la perplexité du candidat au mariage. Mais voilà que Dorimène entre en scène avec son amant Lycaste auquel elle n’hésite pas à dire, sans savoir que Sganarelle l’entend, qu’elle ne se marie que pour l’argent et compte avant six mois être veuve. Édifié par de tels propos, Sganarelle veut reprendre sa promesse de mariage auprès de son beau-père mais Alcidas, le frère de Dorimène, provoque alors Sganarelle en duel et, devant le refus de se battre de ce dernier, commence à le rouer de coups de bâton. Le malheureux, bon gré mal gré, est bien forcé d’en passer par ce « mariage forcé ».
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