L’action se déroule successivement : à Londres, puis dans le sud de l'Écosse, dans le Berkshire et à Londres, puis sur la côte sud-est de l'Angleterre (dans le Kent).
Richard Hannay, ancien ingénieur des mines en Afrique du Sud, découvre un cadavre dans son salon. C’est le prélude d’une poursuite qui se déroulera dans la lande écossaise où Hannay est poursuivi par une organisation criminelle internationale, « La Pierre Noire », dont l’objectif est de déclencher la guerre en Europe. Durant vingt jours, Hannay cherchera à sauver sa vie et devra découvrir ce que sont « Les Trente-Neuf Marches ».
Éditions
Édition originale anglaise
(en) John Buchan, The Thirty-Nine Steps, Londres, Hodder & Stoughton,
2005 : The 39 Steps (play)(en), pièce britannique de Patrick Barlow(en). Réécriture de la pièce de 1996, elle a notamment été jouée pendant neuf ans au Criterion Theatre dans le West End londonien[3].