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Les atolls voisins de Butaritari et de Makin sont « découverts » par Pedro Fernandes de Queirós en 1606 qui les baptise les îles du Buen Viaje (Bon Voyage).
Makin est situé dans l'océan Pacifique, juste au nord de l'équateur. Constituant l'extrémité Nord des îles Gilbert, il est situé à six kilomètres au nord-est de l'atoll de Butaritari et à 290 kilomètres au sud-sud-est de l'atoll de Nadikdik dans les îles Marshall. Autrefois, le nom de « Makin » s'appliquait aussi à Butaritari si bien que Makin était appelée Petite-Makin (en anglais Little Makin)[2].
Îlots
Makin est un alignement d'îlotscoralliens qui s'étire sur 12,3 kilomètres selon un axe nord-sud. Les îles sont toutes bordées par des plages de sable, entourées par une barrière de corail et couvertes d'une végétation luxuriante. Les cinq îlots qui le composent sont du nord au sud : Makin, le plus grand, Aonbike, Tebua Tarawa, Kiebu et Onne soit 7,89 km2 de superficie au total[3].
Seules les îlots de Makin et de Kiebu sont habitées par 2 385 habitants dont 2 365 Gilbertins[3]. Cette population se répartit en 388 foyers dans les villages de Makin, le plus peuplé avec 1 834 habitants, et de Kiebu, le moins peuplé avec 551 habitants[4].
L'île de Makin comporte en son centre une étendue d'eau de 0,3 km2 de superficie quasiment enfermée dans les terres et reliée à l'océan Pacifique par un chenal de quinze mètres de largeur. La présence de ce faux lagon qualifie l'île de Makin d'« atoll dégénéré ». L'île de Makin possède une piste d'atterrissage. Kiebu, la seconde île en taille, de forme allongée, possède aussi un petit plan d'eau de 80 mètres de diamètre et de 0,005 km2 de superficie mais celui-ci est totalement isolé de l'océan distant de soixante mètres.
Aonbike est un îlot de forme allongée orientée nord-sud, elle est entourée au nord par l'île de Makin et au sud par l'île de Tebua Tarawa. Tebua Tarawa est un îlot de forme arrondie, elle est entourée au nord par l'île d'Aonbike et au sud par l'île de Kiebu. Onne est un îlot de forme allongée orientée nord-sud, elle est située au sud de l'île de Kiebu.
Climat
Le climat de Makin est de type tropical. Il est caractérisé par une pluviométrie abondante atteignant une moyenne annuelle de quatre mètres.
Vue périscopique de Makin depuis le USS Nautilus (SS-168) le 17 ou 18 août 1942.
