Martin Robison Delany est le fils d'un esclave, Samuel Delany qui exerçait le métier de charpentier, et de Pati, une Afro-Américaine libre qui exerçait le métier de couturière dont les parents étaient africains et, selon certains témoignages, ses parents étaient l'un comme l'autre d'origine royale, son arrière grand père paternel était un prince Mandingue et son grand père maternel chef d'un village africain. Alors que Delany n’avait que quelques années, on menaça, du fait des origines de leur père, de faire de lui et de ses quatre frères et sœurs des esclaves. Sa mère présenta ses deux plus jeunes enfants devant une cour de Winchester (Virginie) pour défendre avec succès la liberté de sa famille[1],[2],[3],[4],[5].
Il travaille comme coiffeur et comme ouvrier, suit des cours au Jefferson College (devenu l'université Thomas Jefferson, où il étudie les humanités classiques, le latin et le grec. Il étudie également la médecine, en devenant l’apprenti de plusieurs médecins.
Il continue d’étudier la médecine en parallèle de son activité au journal et en 1849 il est accepté à la Harvard Medical School grâce au soutien de plusieurs médecins. Au bout de quelques mois, il est toutefois expulsé en compagnie de deux autres étudiants noirs, à la suite de protestations d'étudiants blancs. Ce renvoi radicalise ses positions ; il publie The Condition, Elevation, Emigration, and Destiny of the Colored People of the United States, Politically Considered, où il considère que n’ayant aucun avenir dans un pays qui refuse de les considérer à l’égal des Blancs, les Afro-Américains doivent se tourner vers la voie de l’émigration et fonder des colonies en Amérique du Sud, en Amérique centrale ou dans les Antilles. En 1854, il organise la Convention nationale pour l’émigration à Cleveland (Ohio) et synthétise ses arguments en faveur de l’émigration dans un manifeste, Political Destiny of the Colored Race on the American Continent. Un voyage au Liberia lui permet de prospecter pour trouver un endroit favorable à la réalisation de son projet ; il obtient un accord avec des chefs de tribus de la région d'Abeokuta, aujourd’hui situé au Nigeria. Après un détour en Angleterre, il rentre aux États-Unis où le début de la guerre de Sécession met un terme à son projet de colonie africaine.
Martin Delaney lutte contre l'épidémie de choléra en 1853 et 1854 à Pittsburgh, alors que la plupart des médecins avaient fui la ville en même temps que les habitants.
Entre 1859 et 1862, il publie sous forme de feuilleton Blake: Or The Huts of America, un roman qui se veut une réponse à La Case de l'oncle Tom d'Harriet Beecher Stowe. Bien qu’il loue sa mise en lumière de la cruauté des propriétaires d’esclaves du Sud du pays, il reproche à Stowe d’avoir dépeint son héros sous les traits d’un Noir passif, qui reste dépendant des Blancs, même dans sa libération.
Durant la guerre, il réclame la possibilité pour les Afro-Américains de l'Union de combattre aux côtés des soldats blancs. Lorsque le président Lincoln autorise l'enrôlement des Afro-Américains, il prospecte dans le Rhode Island, le Connecticut et l'Ohio pour inciter ses camarades à rejoindre les rangs des United States Colored Troops. Au début de l’année 1865, il soumet lors d’une entrevue avec Lincoln l’idée d’un corps de soldats afro-américains dirigés par des officiers noirs. Quelques semaines plus tard, Martin Delany est nommé major[7].
Après la guerre, il reste un temps au sein de l’armée puis occupe pendant trois ans un poste au Freedmen’s Bureau, en Caroline du Sud. La suite de sa carrière est marquée par de nouveaux postes à responsabilité mais connaît des fortunes diverses. Il meurt le de la tuberculose.
Martin Delany est l’un des principaux auteurs afro-américains afrocentriste du XIXe siècle. Ses ouvrages, comme Principia of Ethnology (1879), défendent, sur fond biblique, une origine noire de la civilisation égyptienne[9].
Œuvres
Note : les dates des premières éditions ne sont pas toujours connues, ne sont indiquées que les dates des rééditions actuelles.
(en-US) The Condition, Elevation, Emigration, and Destiny of the Colored People of the United States and Official Report of the Niger Valley Exploring Party, Humanity Books, 25 octobre 1968, rééd. 1 mars 2004, 232 p. (ISBN9781591021599, lire en ligne),
(en-US) Search for a Place: Black Separatism and Africa, 1860 (en collaboration avec Robert Campbell), University of Michigan Press, 1 mars 1969, rééd. 1971, 264 p. (ISBN9780472279104, lire en ligne),
(en-US) Blake; Or, the Huts of America: A Corrected Edition, Harvard University Press, 30 novembre 1969, rééd. 13 février 2017, 356 p. (ISBN9780674088726, lire en ligne),
(en-US) Origins of Race & Color, Skyhorse Publishing, 1990, rééd. 21 février 2018, 96 p. (ISBN9780933121515),
(en-US) Robert S. Levine (dir.), Martin R. Delany: A Documentary Reader, University of North Carolina Press, , 524 p. (ISBN9780807854310, lire en ligne),
(en-US) Official Report of the Niger Valley Exploring Party, Createspace Independent Publishing Platform, 4 octobre 2009, rééd. 28 juin 2017, 134 p. (ISBN9781548305093),
(en-US) The Origin and Objects of Ancient Freemasonry: Its Introduction into the United States and Legitimacy Among Colored Men, African Tree Press, , 36 p. (ISBN9781592327584),
(en-US) Principia of Ethnology; The Origin of Races and Color, with an Archeological Compendium of Ethiopian and Egyptian Civilization, from Years of Careful, Theclassics.Us, , 24 p. (ISBN9781230371290),
Regards sur son œuvre
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↑(en-US) Colin A. Palmer (dir.), Encyclopedia Of African American Culture And History : The Black Experience In The Americas, vol. 2 : C-F, Detroit, Michigan, MacMillan Reference Books, , 899 p. (ISBN9780028658162, lire en ligne), p. 596-598
↑ a et b(en-US) Henry Louis Gates Jr. & Evelyn Brooks Higginbotham,, African American National Biography, vol. 3 : Chandler - Dickinson, New York, Oxford University Press, USA (réimpr. 15 mars 2013) (1re éd. 1 décembre 2011), 621 p. (ISBN9780199920778, lire en ligne), p. 566-569
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
Notices dans des encyclopédies et des manuels de références
(en-US) Alden Whitman (dir.), American Reformers, New York, H.W. Wilson Co., coll. « An H.W. Wilson Biographical Dictionary », , 935 p. (ISBN9780824207052, lire en ligne), p. 224-225,
(en-US) Ronald T. Takaki (dir.), Violence in the Black Imagination : Essays and Documents, New York, Oxford University Press, USA, , 348 p. (ISBN9780195082494, lire en ligne), p. 79-101 ; 103-214,
(en-US) Marcellis Blount (dir.), Representing Black Men, New York, Routledge, , 241 p. (ISBN9780415907590, lire en ligne), p. 73-94,
(en-US) Clinton Cox (dir.), African American Healers, New York, Wiley, , 169 p. (ISBN9780471246503, lire en ligne), p. 17-22,
(en-US) Juliet Byington (dir.), Nineteenth-Century Literature Criticism : Excerpts from Criticism of the Works of Nineteenth-Century Novelists, Poets, Playwrights, Short-Story Writers, & Other Creative Writers, vol. 93, Detroit, Michigan, Gale Group, , 489 p. (ISBN9780787645489, lire en ligne), p. 95-185,
(en-US) James Haskins (dir.), Black Stars of Civil War Times, Hoboken, New Jersey, Wiley, , 123 p. (ISBN9780471220695, lire en ligne), p. 15-19,
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Essais et biographies
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(en-US) Victor Ullman, Martin R. Delany: the beginnings of black nationalism, Beacon Press, , 552 p. (ISBN9780807054406, lire en ligne),
(en-US) Dorothy Sterling, The Making of an Afro-American: Martin Robison Delany, 1812-1885, Doubleday, 1971, rééd. 22 août 1996, 376 p. (ISBN9780306807213, lire en ligne),
(en-US) Curtis W. Ellison, William Wells Brown and Martin R. Delany : A Reference Guide, Boston, Massachusetts, G. K. Hall & Company, , 296 p. (ISBN9780816180257, lire en ligne),
(en-US) Tunde Adeleke, Without Regard to Race: The Other Martin Robison Delany, University Press of Mississippi, 2003, rééd. 13 janvier 2004, 320 p. (ISBN9781578065981, lire en ligne),
(en-US) Tunde Adeleke, In the Service of God and Humanity: Conscience, Reason, and the Mind of Martin R. Delany, University of South Carolina Press, , 209 p. (ISBN9781643361840, lire en ligne)
Articles dans des revues académiques
Les articles de JSTOR, sont librement accessibles à la lecture en ligne jusqu'à la concurrence de 99 articles par mois.
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