Danseuse de formation, elle fait ses débuts au cinéma en 1984.
Biographie
Karin Haïm est la fille du dramaturgeVictor Haïm, d'origine gréco-turque[à développer] et sépharade[1], et de Margareta Hanson, professeure de ballet et chorégraphe suédoise[2], parents qu'elle qualifie de « mélange de races, du grand n'importe quoi »[3]. À 8 ans, elle annonce à ses parents qu’elle n’aime pas son prénom. Avec leur soutien, elle entame des procédures pour faire modifier son prénom[1] pour Mathilde ; sa mère accepte. Plus tard, un producteur lui donnera le pseudonyme de Mathilda May. Ses parents divorcent, alors qu'elle a 12 ans et sa sœur cadette 5 ans.
Après avoir été acceptée au stage de trois mois de l'Opéra Garnier, elle passe un concours interne à l'issue duquel les dix meilleures jeunes danseuses sont sélectionnées, et échoue. L'année suivante, elle devient élève du Conservatoire de Paris dans la classe de danse classique de Christiane Vaussard et quatre ans plus tard, à 16 ans, elle obtient le premier prix. Elle ressent cependant un certain ennui dans cette profession[4].
Par curiosité, elle se rend à 18 ans à une audition pour le film Nemo, où l'on cherche « une blonde qui parle anglais ». Bien qu'elle ne soit ni blonde ni bilingue (elle est depuis devenue quadrilingue), elle est pourtant acceptée[4]. Le producteur de Nemo,Claude Nedjar, invite ses parents à un dîner, où il leur déclare : « Haïm, ce n’est pas un nom de famille pour faire carrière. J’ai pensé à May ». Ses parents acquiescent. Ses parents lui révèleront plus tard qu'Haïm n'est pas son vrai nom de famille mais le deuxième prénom de son grand-père, Joseph Haïm Lévy. Ce patronyme avait été délaissé au profit de Haïm, nom de plume de son père, lors de la déclaration de naissance.
L'actrice apparaît ensuite dans des coproductions internationales comme Naked Tango (1991), ou Devenir Colette (1991) puis dans le polar Toutes peines confondues de Michel Deville où elle donne la réplique à Patrick Bruel. Isabelle Eberhardt, dont elle tient le rôle principal, passe inaperçu. Elle continue néanmoins sa carrière sur le grand et le petit écran, et débute au théâtre en 1994. En 1997, on la voit dans le film américain Le Chacal avec Richard Gere et Bruce Willis. Par la suite, moins présente au cinéma, elle continue d'apparaître régulièrement à la télévision. En 2008-2010, elle se produit sur les planches avec Pascal Légitimus, dans la pièce Plus si affinités.
Elle a vécu avec l'acteur Gérard Darmon entre 1994 et 1999 ; ils ont deux enfants ensemble[9].
Elle fut durant quelques mois la compagne de l'homme d'affaires marocain Richard Attias, avant qu'il ne la quitte pour vivre sa romance avec sa maîtresse d'alors, Cécilia Sarkozy, ancienne épouse du président de la République Nicolas Sarkozy[9].
Depuis 2020, Mathilda May est en relation amoureuse avec le rappeur Sly Johnson, ex-membre du groupe Saïan Supa Crew, dont elle est également la metteure en scène[10]. En 2021, elle officialise sa relation avec lui[11]. Le couple annonce s'être marié courant décembre 2022 sur Instagram[12],[13].