Mos Def, de son nom de naissance Dante Terrell Smith et de son nom musulman Yasiin Bey, né le à Brooklyn dans la ville de New York, est un rappeur, acteur, et producteuraméricain[1]. Surtout connu pour sa musique, Mos Def se lance dans le hip-hop en 1994, aux côtés du groupe Urban Thermo Dynamics (UTD), puis participe à des albums de Da Bush Babees et De La Soul. Il forme ensuite le duo Black Star, avec le rappeur Talib Kweli, et participe à leur album homonyme en 1998. Il devient une force majeure du hip-hop underground au milieu des années 1990 pendant sa période au label Rawkus Records. En 1999, Mos Def publie son premier album solo, Black on Both Sides, aux labels Rawkus et Priority Records. Il est suivi de The New Danger (2004), True Magic (2006) et The Ecstatic (2009)[2].
Avant sa carrière musicale, Mos Def se popularise en tant qu'enfant acteur, jouant dans des séries télévisées, sitcoms, et pièces de théâtre, sous le nom de Dante Beze[3],[4]. À 14 ans, il joue dans le téléfilm God Bless the Child, diffusé sur ABC en 1988. Il joue aussi dans You Take the Kids,. En 1995, il joue le rôle de Dante dans The Cosby Mysteries. Depuis le début des années 2000, Mos Def se fait connaître dans des films comme La Création de Dieu, H2G2 : Le Guide du voyageur galactique, 16 blocs, Soyez sympas, rembobinez, Braquage à l'italienne, The Very Black Show et Brown Sugar. En , il annonce via un message vocal destiné à Kanye West qu'il mettra un terme à sa carrière, après la sortie de son dernier album courant 2016.
Mos Def devient élève du Philippa Schuyler Middle School 383 à Bushwick où il devient acteur[6],[9]. De retour du tournage pour You Take the Kids à Los Angeles, il rencontre une femme dont il devient le compagnon, puis abandonne ses études[6]. Il vit des expériences particulièrement traumatisantes pendant son enfance, et voit l'un de ses frères percuté par une voiture. Denard Smith (DCQ), âgé de cinq ans, que Mos Def décrit comme son « premier partenaire rappeur » reste dans le coma pendant 6 mois[9].
Débuts avec Rawkus et Black Star (1994–1998)
Mos Def en 1999.
Mos Def se lance dans le hip-hop en 1994, formant le groupe UTD (ou Urban Thermo Dynamics) avec son frère DCQ (Jashiya Illson ; né Derente Smith) et sa sœur Ces[10]. En 2004, ils publient Manifest Destiny, leur seul album. Il contient plusieurs chansons inédites enregistrées pendant la période UTD[11].
En 1996, Mos Def se révèle comme artiste solo en collaborant avec De La Soul et Da Bush Babees, avant de sortir son premier single, Universal Magnetic, qui rencontre le succès dans le milieu underground du hip-hop américain. Mos Def signe avec le label Rawkus Records et forme le groupe Black Star avec Talib Kweli. Le duo publie un album, Mos Def and Talib Kweli are Black Star, en 1998[12]. Produit par Hi-Tek, l'album contient les singles à succès Respiration et Definition, qui deviendront deux des 100 meilleures chansons hip-hop sur VH1[13].
Black on Both Sides, The New Danger et True Magic (1999–2006)
En 1999, Mos Def publie son premier album solo, Black on Both Sides, qui contient notamment le single Umi Says[14]. Il fait parallèlement des apparitions sur les compilations du label Rawkus Soundbombing et Lyricist Lounge qui contient le tubeOh No. Après l'effondrement de Rawkus, Mos Def et Talib Kweli signent chez Interscope.
La chanson Crime and Medicine est une reprise du single de GZA, Liquid Swords publié en 1995. Aussi, la chanson Undeniable reprend une version de la composition de Barrett Strong/Norman Whitfield, Message from a Black Man. La chanson Dollar Day utilise le même beat que le titre de JuvenileNolia Clap[16].
En 2010, il chante sur les chansons Stylo et Sweepstakes, sur le troisième album studio du groupe Gorillaz, Plastic Beach. En , il signe sur le label GOOD Music créé par Kanye West[17]. En 2011, il effectue une prestation sur le plateau du show américain The Daily Habit de Fuel TV, avec le titre World Premiere, produit par Madlib. Il joue également dans le rôle de Frère Sam dans la saison 6 de Dexter pour cinq épisodes[18].
Retour de Black Star et de Mos Def (depuis 2012)
Depuis 2012, Mos Def change de nom de scène et se fait appeler « Yasiin »[19]. Son premier projet sous ce nouveau nom, dont la forme complète est Yasiin Bey, est une mixtape de freestyles revisitant une quarantaine de hits hip-hop de ces dernières années sous un angle engagé. Le premier titre à être révélé est Niggas in Poorest, un freestyle sur l'instrumentale de Niggas in Paris de Kanye West et Jay-Z.
En 2015, Mos Def participe au deuxième album d'A$AP Rocky, At. Long. Last. ASAP sur le titre Back Home avec Acyde et A$AP Yams[20]. Il revient pour deux chansons en : Basquiat Ghostwriter et Sensei on the Block[21],[22].
En , un concert prévu à Londres est annulé à cause de restrictions imposées sur l'artiste[23], et d'autres dates européennes en sont de même[24]. Le , Yasiin Bey poste une vidéo sur Facebook annonçant qu'il prévoit toujours de se retirer de la scène musicale[25],[26]. Il annonce aussi un dernier concert durant lequel il sera en streaming depuis Le Cap, en Afrique du Sud[27]. Le , il annonce le titre de deux albums, Negus in Natural Person et As Promised, ce dernier étant en collaboration avec le producteur de Dirty SouthMannie Fresh, initialement intitulé OMFGOD[28].
En , Yasiin Bey annonce, sur scène, un nouvel album de Black Star pour 2018. Il sera produit par Madlib. Aucune date spécifique n'est révélée.
Engagement politique
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En , il accepte d'être alimenté de force devant les caméras du réalisateur Asif Kapadia et ce, en signe de solidarité avec les détenus de Guantánamo alors en grève de la faim[29].
