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Need for Speed: Shift a été développé pour reproduire la sensation que procure la conduite de voitures ultra-performantes dans une course. La vision extérieure devient floue lorsque le bolide va trop vite et des mouvements de caméra singeant la réalité. À chaque virage, la caméra s’oriente de manière à montrer la fin de la courbe. Chaque accélération ou freinage est accompagné d’une oscillation de la caméra d’avant en arrière (ou d’arrière en avant) pour représenter les effets de la vitesse sur la tête du conducteur. Lors d’un choc, la vision se brouille même pendant quelques millisecondes. Côté son, cette vue interne s’accompagne du souffle aigu du moteur que seuls interrompent les changements de rapports.
Pour coller le plus possible à la réalité, l’intelligence artificielle de chaque concurrent est réglée indépendamment. Chaque pilote possèdera un comportement distinct selon qu’il soit plus agressif ou technique que les autres. Une conduite qui sera modifiée en temps réel par les événements de la course comme le fait qu’ils soient mis sous pression par votre façon de piloter ou par les performances d’un autre pilote.
La customisation (ou personnalisation) des voitures est un des principes majeurs de Need for Speed: Shift. Vous aurez la possibilité de paramétrer les aspects mécaniques de votre véhicule et de personnaliser le look intérieur et extérieur de votre engin de course. Tout est fait pour accentuer l'expérience du joueur. Ainsi les modifications basées sur les performances et apportées à la carrosserie seront personnalisables, tout comme les packs de performances et les pièces détachées.
Le jeu propose une vue à la première personne dans le cockpit. Lorsque l'on joue avec cette vue, il est possible de déplacer la tête du pilote pour regarder par la vitre, d'observer le rétroviseur gauche ou intérieur, mais aussi simplement de se regarder appuyer sur les pédales et passer les vitesses.
Circuits
Concernant les circuits proposés dans Need for Speed: Shift, il y a des circuits de Formule 1 du monde entier avec également des tracés connus comme Laguna Seca ou encore Willow Springs(en) en Californie, ainsi que des endroits inédits placés au cœur de grandes villes comme Londres ou Tokyo.
Il figure aussi des tracés spécifiques pour les épreuves de "drift", ces tracés sont en fait des parcelles de ces circuits.
Circuits traditionnels
Le tracé du circuit de Laguna SecaLe tracé du circuit de Silverstone
Voici la liste complète des 34 circuits disponibles :
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