Cet ancien monument national[1] créé le [2] est un parc national depuis fin [3], ce qui en fait l'un des plus récents parcs nationaux des États-Unis. Dépendant du National Park Service (NPS), il protège les White Sands, lesquels forment un désert de sable blanc, constituant le plus vaste désert de gypse au monde[4].
Description
Situé au sud d'Alamogordo, le parc est l'un des sites les plus spectaculaires du Nouveau-Mexique : il s'agit d'une vallée emplie de dunes de sable blanc fait de cristaux de gypse. Le désert couvre au total 710 km2 et le parc en couvre une grande partie, 581 km2 en tout. Le gypse est rarement trouvé sous forme de sable, due à une érosion intense. La rareté du phénomène, son aspect insolite et les dimensions de l'espace confèrent au lieu une beauté pittoresque.
La principale caractéristique du parc est le champ de dunes de sable blanc composées de cristaux de gypse. Le champ de dunes de gypse est le plus grand du genre sur Terre. La profondeur du sable de gypse sur l'ensemble du champ est d'environ 9,1 m sous la surface interdunaire, tandis que les dunes les plus hautes mesurent environ 18 m de hauteur. Environ 4,1 milliards de tonnes de sable de gypse remplissent le champ de dunes qui s'est formé il y a environ 7 000 à 10 000 ans[11].
La superficie totale du parc est de 601,3 km2. Les montagnes de San Andres s'élèvent au-delà de la limite ouest du parc. Une formation rocheuse appelée « Twin Buttes » est située au sud sur un terrain administré par le Bureau of Land Management.
Histoire
Le parc est placé sur une liste provisoire de sites potentiels du patrimoine mondial de l'UNESCO le [12]. Le représentant des États-Unis, Steve Pearce, a refusé de soutenir la demande, déclarant : « Je garantirais que si le monument de White Sands reçoit cette désignation, il y aura à un moment donné des pressions internationales exercées qui pourraient arrêter les opérations militaires telles que nous les connaissons aujourd’hui. »[13]
Avant la fin du Pléistocène, il y a environ 12 000 ans, les terres du bassin de Tularosa comportent de grands lacs, des ruisseaux et des prairies. Le climat est plus humide et plus frais, produisant ainsi beaucoup plus de pluie et de neige que de nos jours. Le lac Otero est l'un des plus grands lacs du sud-ouest, couvrant ainsi 4 144 km2, qui est en comparaison une zone plus grande que l'État du Rhode Island.
Le bassin regorgeait de vie, y compris avec la présence de grands mammifères de la période glaciaire qui vivaient sur les rives du lac Otero et dans les prairies environnantes. Les mammouths de Colomb, les camelops, les loups sinistres et les lions américains ont tous traversé le bassin de Tularosa où se trouvent actuellement les dunes. Les animaux ont laissé des empreintes fossiles alors qu'ils marchaient sur les rives boueuses du lac Otero, leur poids corporel comprimant l'argile humide et le gypse. Les pistes fragiles sont découvertes par le vent, puis s'érodent rapidement. Malheureusement de nombreuses pistes disparaissant après seulement deux ans[17].
↑« S.1790 – National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2020 » [archive du ], sur congress.gov, (consulté le ) : « Division B—Military Construction Authorizations, Title XXVIII—Military Construction General Provisions, subtitle E—White Sands National Park and White Sands Missile Range, SEC. 2851. White Sands Missile Range Land Enhancements, (c) Modification of boundaries of White Sands National Park and White Sands Missile Range, (1) Transfers of Administrative Jurisdiction. (A) Transfer of administrative jurisdiction to the Secretary of the Interior...approximately 2,826 acres of land identified as "To NPS, lands inside current boundary" on the Map...approximately 5,766 acres of land identified as "To NPS, new additions" on the map. (B) Transfer of administrative jurisdiction to the Secretary of the Army...approximately 3,737 acres of land identified as "To DOA" on the Map. »
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