Fils d'un cultivateur installé au 26 rue de la Chaussée Clignancourt, à Montmartre, comme marchand de vins, Pierre-Firmin Martin eu plusieurs activités. Il fut ouvrier sellier et jouait parfois l'acteur dans les théâtres du quartier.
Il sera le premier à s’intéresser aux pré-impressionnistes et aux impressionnistes.
En 1870, Monet, soucieux de collectionner les toiles de ses amis troque auprès de Martin sa Vue de Bougival, aussi appelé Le Pont de Bougival aujourd'hui au Currier Museum of Art, et cinquante francs contre une peinture de Cézanne[1].
Martin s'entoure d'une clientèle de riches collectionneurs : Henri Rouart, Gustave et Achille Arosa, Jean Dollfuss, Nicolas Auguste Hazard, Victor Chocquet [...] ou le comte Armand Doriat rencontré en 1858. Ce dernier l'accueille avec un grand nombre de peintres dans son château d’Ourry.
