Élève de Louis Althusser, Pierre Macherey étudie au lycée de Belfort et passe son baccalauréat (séries Philosophie et Mathématiques élémentaires) en 1954.
Il obtient une maîtrise de philosophie en 1961, ayant présenté un mémoire intitulé Philosophie et politique chez Spinoza et supervisé par Georges Canguilhem. En 1962, il est reçu à l’agrégation de philosophie.
Il publie dès 1977 Hegel ou Spinoza, ouvrage qui fera date. Il devient docteur ès Lettres en 1991, soutenant une thèse intitulée À quoi pense la littérature ? Il publie de 1994 à 1998 une monumentale étude suivie de l'Éthique de Spinoza en cinq tomes.
Professeur de philosophie à l’Université Lille III à partir de 1992, il y est nommé professeur émérite, après son départ à la retraite, en .
Il anime depuis un groupe d'étude philosophique sur la plateforme académique Hypotheses.org. Intitulé "La philosophie au sens large", ce carnet de recherche en ligne se veut le prolongement des séances du groupe d’études qui s’est réuni chaque semaine entre 2000 et 2010, dans le cadre de l'Unité mixte de recherche (UMR 8163) du CNRS « Savoirs, Textes, Langage » (STL). Son objectif vise à reformuler la problématique de la pratique[1].
Prise de position
Invité à définir ce qu'est la philosophie, il a déclaré : « Incontestablement, la philosophie est une activité humaine, trop humaine, et elle ne représente certainement pas le divin sur terre ; d’où son impureté »[2].
A propos de l'Etat, il a affirmé : « Je suis de plus en plus convaincu que le dépérissement de l'État est entré dans une phase avancée »[3].