Ce sont essentiellement des plantes herbacées, annuelles ou pérennes, des régions froides à tropicales.
Étymologie
Le nom de la famille vient du genre Plantago, issu du latin planta, « plante des pieds » et ago « je pousse », en raison de la forme des feuilles de certaines espèces qui évoquent la plante des pieds[1].
Les 200 espèces de Plantaginaceae au sens classique (c'est-à-dire dans la classification antérieure aux études phylogénétiques) sont caractérisées par des herbacées ou des plantes un peu ligneuses, à feuilles en rosette basale. Les petites fleurs discrètes sont blanches, brunâtres ou jaunâtres, sessiles, en épis ou en têtes denses, rarement solitaires ; les fleurs régulières ont un calice persistant à 4 divisions ; la corolle gamopétale, marcescente, scarieuse, imbriquée dans le bouton, a également 4 divisions ; l'androcée est composé de 4 étamines, longuement saillantes, alternes avec les lobes de la corolle, insérées à sa base, rarement sur le réceptacle ; les anthères sont mobiles, à 2 loges parallèles s'ouvrant en long ; l'ovaire libre comporte un style filiforme, à stigmate entier poilu-papilleux ; un fruit sec, à 1-4 loges à une ou plusieurs graines[2].
Il faut bien remarquer, au vu des remaniements de la classification APBG III, que la description ci-dessus n'a plus beaucoup de sens. Reste la gamopetalie, les 4 divisions du calice et de la corolle. Voir s'il n'y a pas des exceptions. L'apparence vegetative est très variée. Les étamines deux ou quatre, etc
