Les séries éliminatoires 2012 mettent en présence 14 des 16 équipes présentes en 2011, seuls les Clippers de Los Angeles et le Jazz de l'Utah (à la place des Trail Blazers de Portland et des Hornets de la Nouvelle-Orléans) étaient absents en 2011. Les huit équipes de l'Est sont les mêmes que l'année précédente. Chacune des huit équipes de l'Est a un pourcentage de victoires supérieur à 50 % pour la première fois depuis 2005. Les Clippers sont en playoffs pour la première fois depuis 2006, tandis que le Jazz, qui participe aux séries éliminatoires pour la cinquième fois en six ans, le fait pour la première fois sans Jerry Sloan, son entraîneur de 1988 à 2011.
Comme la saison précédente, les Bulls de Chicago et les Spurs de San Antonio terminent premiers de la saison régulière dans leurs conférences respectives. Les Bulls obtiennent de nouveau le meilleur bilan de la ligue avec 50 victoires pour 16 défaites et ne devancent les Spurs, qui présentent le même bilan, qu'à la faveur de leur victoire lors de l'unique rencontre entre les deux équipes. Les Pacers de l'Indiana ouvrent les séries éliminatoires à domicile pour la première fois depuis 2004, tandis que les Grizzlies de Memphis ont l'avantage du terrain pour la première fois dans l'histoire de la franchise. Pour la quatrième fois depuis 2006, un champion de division (cette année, la division de l'Atlantique avec les Celtics de Boston) débute les séries éliminatoires à l'extérieur.
Les Mavericks de Dallas, champions en titre, sont battus dès le premier tour par le Thunder d'Oklahoma City sur le score de quatre victoires à zéro. Les Oklahomains prennent ainsi leur revanche de la finale de conférence Ouest de 2011, où les Mavericks les avaient dominés quatre victoires à une.
Règlement
Dans chacune des deux conférences (Est et Ouest), les 3 équipes vainqueurs de division et les 5 meilleures équipes restantes de chaque conférence se qualifient pour les playoffs. Les 8 équipes qualifiées de chaque conférence sont classées de 1 à 8 selon leur nombre de victoires, sachant que chaque équipe championne de division est au pire classée quatrième.
équipe championne de division par rapport à une équipe non championne de division
face-à-face
bilan de division (si les équipes sont dans la même division)
bilan de conférence
bilan face aux équipes qualifiées en playoffs situées dans la même conférence
bilan face aux équipes qualifiées en playoffs situées dans l'autre conférence
différence générale de points.
Au premier tour, l'équipe classée numéro 1 affronte l'équipe classée numéro 8, la numéro 2 la 7, la 3 la 6 et la 4 la 5.
En demi-finale de conférence, l'équipe vainqueur du match entre la numéro 1 et la numéro 8 rencontre l'équipe vainqueur du match entre la numéro 4 et la numéro 5 et l'équipe vainqueur du match entre la numéro 2 et la numéro 7 rencontre l'équipe vainqueur du match entre la numéro 3 et la numéro 6.
Les vainqueurs des demi-finales de conférence s'affrontent en finale de conférence. Les deux équipes ayant remporté la finale de leur conférence respective sont nommées championnes de conférence et se rencontrent ensuite pour une série déterminant le champion NBA.
Chaque série de playoffs se déroule au meilleur des 7 matches, la première équipe à 4 victoires passant au tour suivant. Dans chaque série, l'avantage du terrain est attribué à l'équipe ayant le plus de victoires, quel que soit son classement à l'issue de la saison régulière.
Les séries se déroulent de la manière suivante :
Règle de détermination de l'équipe recevante
Match
3 premiers tours
Finale NBA
1
Meilleur bilan
Meilleur bilan
2
Meilleur bilan
Meilleur bilan
3
Moins bon bilan
Moins bon bilan
4
Moins bon bilan
Moins bon bilan
5
Meilleur bilan
Moins bon bilan
6
Moins bon bilan
Meilleur bilan
7
Meilleur bilan
Meilleur bilan
Équipes qualifiées
Contexte
La saison régulière 2011-2012 étant écourtée à la suite d'un lockout, chaque franchise ne dispute que 66 matches au lieu de 82 habituellement.
Le , les Clippers remontent 24 points en moins de 8 minutes pour battre Memphis.
Le , après une nouvelle défaite face au Heat de Miami, les Knicks de New York battent le record du plus grand nombre de défaites consécutives d'une franchise en playoffs, avec 13 défaites de suite[3]. Le précédent record, douze défaites, était détenu par les Grizzlies de Memphis de 2004 à 2006[3].
Le , Joakim Noah se blesse à la cheville : après Rose, les Bulls perdent un autre titulaire.
Le , les Mavericks de Dallas, champions en titre, se font balayer par le Thunder d'Oklahoma City en 4 matches. C'est seulement la troisième fois que le tenant du titre se fait éliminer sans remporter le moindre match au premier tour des playoffs[4],[Note 1].
Le , les Sixers battent les Bulls (78-79), remportant ainsi la série 4 à 2. Pour la seconde année consécutive, une équipe classée huitième élimine une équipe classée première à l'issue de la saison régulière[5],[Note 2].
Le , les Spurs se qualifient pour la finale de conférence Ouest. Lors des deux premiers tours, ils ont gagné leurs huit matches, égalant ainsi les performances de Miami (2005), Cleveland (2009) et Orlando (2010), mais restent loin des meilleures performances en playoffs : Lakers, 13 victoires consécutives en 1988-1989, Spurs (1999) et Lakers (2001) avec 12 victoires.
Los Angeles
Pour la première fois, la ville de Los Angeles a deux équipes qui participent aux demi-finales de conférence. En 1974, les Lakers et les Braves de Buffalo, ancêtres des Clippers, étaient déjà parvenus à ce stade de la compétition.
En outre, une autre équipe basée au Staples Center, les Kings de Los Angeles, participe aux séries éliminatoires de la LNH et joue à la même période les finales de conférence 2011-2012 de la coupe Stanley. Comme ces trois équipes partagent la même arène, les matches 3 et 4 de la série Thunder-Lakers doivent être joués en back-to-back les 18 et afin d'éviter les conflits d'horaires, de même pour la série Spurs-Clippers les 19 et .
Tous les horaires indiqués sont au fuseau horaire UTC-4, l'heure d'été de la côte Est des États-Unis (en anglais, Eastern Daylight Time). Pour convertir en heure française, il suffit d'ajouter 6 heures.
Les Celtics sont numéro 4 en tant que champion de la division atlantique, mais les Hawks ont un meilleur bilan 40/26 contre 39/27. Ainsi, ce sont les Hawks qui ont l'avantage du terrain.
Matchs de saison régulière
Les Celtics de Boston ont gagné la série deux victoires à une