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La représentation mentale est un contenu de pensée ou de perception entretenant une certaine relation avec l'environnement d'un individu. Une représentation mentale peut être de l'ordre du réel ou du fictif.
Généralités
La représentation mentale ne doit pas être confondue avec les techniques d'imagerie cérébrale.
Une représentation mentale ou représentation cognitive est l'image qu'un individu se fait d'une situation. Elle est au confluent des sensations et de la mémoire. Dans une situation donnée, les sensations vont susciter l'activation d'informations contenues en mémoire ce qui provoquera les réactions du sujet. Comme toute activité humaine est organisée en vue d'une fin, la notion de représentation est proche de celle d'état mental, et donc du concept d'intentionnalité.
Les représentations mentales ont des relations avec la représentation sociale, pour ce qui touche à l'imaginaire collectif, l'organisation sociale, et la construction de systèmes symboliques.
Certaines personnalités dans différentes disciplines, comme Georges Duby en Histoire, et Marc Augé en anthropologie, ont reconnu et explicité la fonction de la représentation dans la constitution des ordres et des rapports sociaux, l'orientation des comportements collectifs et la transformation du monde social.
Le concept adapté à l'industrie
Dans le domaine industriel, notamment pour les entreprises confrontées à des risques particulièrement importants (aviation, nucléaire...) des recherches ont été menées pour permettre aux opérateurs d'avoir la représentation mentale la plus proche de la réalité.
Un des exemples les plus frappants est l'accident nucléaire de Three Mile Island, dû à une erreur de manipulation par des opérateurs qui avaient une représentation mentale de l'état de l'installation différente de la réalité. Ayant mal interprété un signal, ils ont cru à tort qu'une vanne était fermée, ce qui les a conduit à engager des opérations qui ont provoqué finalement la fusion du réacteur nucléaire.
Ces recherches, basées notamment sur la théorie de la communication, ont conduit à l'amélioration de l'ergonomie des interfaces homme/machine, l'organisation du travail et la culture de travail pour limiter les possibilités de mauvaise interprétation et les corriger.
