Rotorua est très connue pour son activité géothermique[1]. On y trouve de nombreux geysers, notamment le Pohutu(en) à Whakarewarewa et des mares de boue chaude dans la ville même dues à la caldeira de Rotorua sous jacente[2]. Une forte odeur de soufre est d'ailleurs reconnaissable dans la ville, par intermittence ; "un petit mal pour un grand bien", comme aiment le dire les habitants.
On compte dix-sept lacs dans les environs de Rotorua. La pêche, la nage, le ski nautique et autres activités nautiques sont très populaires. Rotorua a été en 2007 la ville d'accueil du championnat du monde de ski nautique. La forêt de Whakarewarewa abrite également quelques-unes des meilleures pistes de cyclisme tout-terrain du pays.
Le nom de Rotorua est d'origine maori, le nom complet étant Te Rotorua-nui-a-Kahumatamomoe. « Roto » signifie « lac » et « rua » « deux » ; donc « deuxième lac ». Kahumatamomoe est l'oncle du chef Maori Ihenga, ancêtre explorateur des Te Arawa[4]. C'est le second lac découvert par Ihenga, qui le nomme en honneur de son oncle. C'est le plus grand d'une multitude de lacs situés au nord-est de la ville actuelle, tous dus à la caldeira de Rotorua et au mont Tarawera, assez proche. Le nom peut également signifier « lac du cratère », tout aussi approprié[4].
La région est d'abord colonisée par les Maori de l'iwiTe Arawa. Le premier Européen sur lieu est probablement Phillip Tapsell, marchand depuis 1828 à Maketu sur la côte de la Bay of Plenty. Il épouse Hine-i-turama Ngatiki, une femme Te Arawa et devient très respecté des membres de l'iwi[5]. Les missionnairesHenry Williams et Thomas Chapman visitent la région en 1831[4]. Chapman et sa femme fonderont une mission à Te Kouto en 1835[6] ; celle-ci sera abandonnée avant la fin de l'année, mais Chapman retournera à la région en 1838 pour fonder une seconde mission sur l'île Mokoia[4],[6].
On crée un « special town district » en 1883 pour promouvoir Rotorua en tant que spa (station thermale). La ville est reliée à Auckland lors de l'inauguration de la ligne ferroviaire et du Rotorua Express dès 1894. Le résultat est une rapide croissance de la ville et du tourisme dans la région.
Rotorua devient « borough » en 1922 et est déclarée ville en 1962 avant de devenir district en 1979.
Rotorua est la ville natale du joueur de rugby international Tony Marsh.
Espaces verts et environnement
La zone protégée Redwood Memorial Grove est réputée pour son côté attractif avec des pistes de vélo de montagne et la passerelle de la canopée Redwoods Treewalk suspendue dans la forêt de séquoias, Whakarewarewa[7],[8].
Infrastructure
Elle est liée au nord et au sud par la State Highway 5, à l'est par la State Highway 33, à l'ouest par la State Highway 30.