À sa sortie, le film reçoit des avis assez négatifs de la part des critiques. Il rapporte plus de 97 millions de dollars au box-office, contre un budget de production de 22 millions de dollars. Pour son rôle de Sam, Sean Penn est nommé pour l'Oscar du meilleur acteur à la 74e cérémonie des Oscars en 2002. Le film lance également la carrière de l'actrice Dakota Fanning, qui a alors sept ans et n'a joué auparavant que deux petits rôles au cinéma. Elle devient la plus jeune actrice à être nommée pour un Screen Actors Guild Awards.
Synopsis
En 1993, Samuel Dawson, un employé de Starbucks ayant une déficience intellectuelle (avec des traits autistiques), devient le père célibataire de Lucy Diamond Dawson, du nom de la chanson des BeatlesLucy in the Sky with Diamonds, à la suite de son abandon par sa mère, une SDF avec qui Sam eut une relation sexuelle.
Sam est bien adapté à la société et a un groupe d'amis handicapés qui le soutiennent, ainsi qu'une gentille voisine, Annie, qui prend soin de Lucy quand Sam ne le peut pas. Près de sept ans plus tard, en 2001, Sam offre un lieu d'amour à la précoce Lucy, bien qu'elle dépasse rapidement ses capacités mentales et ses capacités. Les autres l'intimident parce qu'elle a un père handicapé intellectuel, et elle devient trop gênée pour accepter qu'elle est plus avancée que lui. En danger de perdre la garde de ses enfants, Sam reçoit des conseils de ses amis et engage également une avocate, Rita Harrison, dont l'absorption dans son travail et la négligence de son fils la révèlent également aux prises avec son rôle de parent. Dans une tentative de prouver qu'elle n'a pas froid, Rita accepte de prendre en charge le cas de Sam pro bono.
Alors qu'ils travaillent pour garantir les droits de Sam, Sam aide Rita à revoir sa propre vie. Cela comprend l'encourager à quitter son mari coureur de jupons et à réparer sa relation agitée avec son fils.
Au procès, sous la pression du procureur, Sam s'effondre après avoir été convaincu qu'il n'est pas capable d'élever Lucy. Par la suite, elle réside dans une famille d'accueil avec Miranda « Randy » Carpenter, mais tente de convaincre Sam de l'aider à s'enfuir. Sam déménage pour être près de Lucy, alors elle part continuellement au milieu de la nuit pour se rendre à son appartement, bien qu'il la ramène immédiatement.
Les parents adoptifs, cependant, décident de ne pas l'adopter comme ils l'avaient prévu et la rendent à Sam. Randy lui assure qu'elle dira au juge qu'il est le meilleur parent pour Lucy. À son tour, Sam demande à Randy si elle l'aidera à élever Lucy car il sent qu'elle a besoin d'une figure maternelle.
La scène finale représente un match de football, auquel Sam arbitre et Lucy participe en tant que joueur. L'ancienne famille d'accueil de Lucy, le groupe d'amis de Sam et une Rita nouvellement célibataire avec son fils sont présents.
Le personnage de « Rita » est nommé d'après la chanson Lovely Rita.
La scène où Sam et Lucy, accompagnés de leurs amis Brad, Joe, Robert et Ifty, traversent la rue en tenant des ballons à la main, est un hommage à la fameuse couverture de l'album des Beatles, Abbey Road.
Pour travailler son personnage, Sean Penn à passé plusieurs jours au L.A. Goal de Los Angeles, un centre d'accueil pour personnes vivant avec une déficience intellectuelle. Deux résidents du centre, Brad Allan Silverman et Joseph Rosenberg, incarnent d'ailleurs Brad et Joe, des amis de Sam, dans le film. En outre, la réalisatrice Jessie Nelson et sa scénariste Kristine Johnson se rendirent compte que la majorité des handicapés avaient une grande admiration pour les Beatles et optèrent pour une bande sonore uniquement composée de chansons du célèbre groupe anglais. Toutefois, les droits pour utiliser directement les douze chansons des Beatles que l'on entend dans le film auraient coûté autant que le budget du film lui-même ! Il fut donc décidé de faire interpréter chacune d'elles par des chanteurs différents.
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