Introduction : Coventry, 1940 ; retour provisoire en 2057 (chapitres 1 à 3)
En 2057, les historiens pratiquent le voyage dans le temps mais peinent à financer leurs expéditions vers le passé. Ils reçoivent alors le secours d'une riche mécène, lady Schrapnell, dont le but est de reconstruire la cathédrale Saint-Michel de Coventry telle qu'elle était avant sa destruction par un bombardement de la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre mondiale.
Pendant que les historiens font la navette entre 2057 et 1940, Princesse Arjumand, une chatte de l'époque victorienne est ramenée par mégarde au XXIe siècle par une voyageuse temporelle, Verity Brown. Pour éviter un paradoxe temporel, il faut à tout prix renvoyer ce chat en 1888 et veiller à ce que sa maîtresse, Tossie Mering, se fiance à la bonne personne. Or Tossie est l'arrière-arrière-arrière grand-mère de lady Schrapnell.
Alors que Ned est en mission en 1940 pour ramener la « potiche de l'évêque de Coventry », et malgré son déphasage lié au voyage dans le temps, il est immédiatement envoyé en 1888 pour ramener Princesse Arjumand à Tossie.
Envoi de Ned en 1888 ; descente de la Tamise (chapitres 4 à 10)
Si Ned arrive approximativement à l'époque où il est censé arriver (), il ne se trouve pas au bon endroit. Apparu à une quarantaine de kilomètres de l'endroit prévu, il n'est pas en mesure de rencontrer le voyageur temporel qui devait lui expliquer le but de son voyage et comment le réussir. Il rencontre Terence St. Trewes, un jeune étudiant désargenté d'Oxford. Le prenant pour son « contact », Ned accepte de louer un canot pour descendre la Tamise jusqu'à Muchings End, lieu où Terence doit se rendre pour retrouver celle dont il est amoureux, Tossie Mering. Au cours de leur descente du fleuve, Ned comprend son erreur : Terence n'est pas son contact. Les deux jeunes gens croisent la route d'un professeur d'Oxford, le professeur Peddick. Tous trois continuent leur voyage, croisant à un moment les « Trois hommes dans un bateau » décrits par Jerome K. Jerome dans son célèbre roman.
Dans le manoir des Mering (chapitres 11 à -)
Arrivés au manoir des Mering à Muchings End, Ned découvre qui est son contact. Il s'agit de Verity, qui se prétend la cousine de Tossie. En réalité, c'est Verity qui par mégarde avait ramené au XXIe siècle Princesse Arjumand. La chatte doit être restituée à Tossie. Verity informe Ned de détails essentiels qu'il ignorait : Tossie tombera amoureuse dans les semaines, voire les jours à venir, d'un homme dont le nom ou le prénom commence par la lettre « C ». Manifestement, il ne s'agit pas de Terence St. Trewes. Il faut donc faire en sorte que Tossie ne tombe pas amoureuse de lui et de déterminer qui est l'homme qui aura avec Tossie huit enfants et vingt petits-enfants, dont descendra lady Schrapnell.
Le colonel Mering offre l’hospitalité à Ned, à Terence et au professeur Peddick, tandis que le bouledogue de Terence est envoyé à la niche à l'écurie.
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